El nacimiento de los 'ciber-niños'

La educación informática se considera cada vez más esencial para los niños. ¿Pero cuál es la mejor edad para introducirlos al mundo de los ordenadores? ¿Les aporta alguna ventaja?

En el mercado existen muchas versiones de los llamados "ordenadores para niños", que están destinadas a los pequeños de tres o más años. La mayoría de ellos traen juegos educacionales, pero sin acceso a Internet. El beneficio de estas máquinas es que introducen al niño a un teclado y los hace sentir que tienen una influencia directa sobre su entorno.

Cada sábado por la mañana, los alumnos de una escuela de Londres se juntan para afinar sus habilidades en la computadora y prepararse para futuros exámenes. El niño más mayor tiene siete años y el más joven cuatro. En una de sus últimas clases aprendieron a ingresar datos en una planilla de Microsoft Excel.

La edad de los alumnos y la complejidad de las tareas que realizan han puesto sobre el tapete el uso de computadoras en los niños. "Tenemos niños de 18 meses en nuestros cursos", dice el maestro Mike Ryde, "pero debo admitir que la mayoría de ellos utiliza el ordenador muy poco durante la clase". "Generalmente entre los 18 meses y los dos años y medio vemos que muchos niños comienzan a usar el teclado y el ratón", añade Ryde.

Existen pocas investigaciones a nivel internacional sobre el uso de ordenadores en los niños, pero un informe reciente de la Universidad de Sheffield, en Gran Bretaña, arroja resultados interesantes. Por ejemplo, el 45% de los niños de cuatro años ha usado un ratón para señalar y seleccionar algo, mientras que el 27% ha utilizado un ordenador en su casa (esta cifra asciende a 53% en los niños de seis años), y el 30% de ellos ha visitado páginas de Internet para chicos.

El Grupo de Interacción de Niños y Computadoras (ChiCI, por sus siglas en inglés) estudia la relación dinámica entre los chicos y los ordenadores, y sostiene que estos no deben comenzar a utilizar ordenadores demasiado temprano en su desarrollo.

"Mi opinión es que los 18 meses no es una buena edad", señala Janet Read, del ChiCI. "Es medio ridículo pensar en un niño de 18 meses sentado frente a una computadora." "Esto no quiere decir que en el futuro no surjan tecnologías que se adapten a ellos, pero el teclado, el monitor y el ratón tradicionales no parecen ajustarse bien a las necesidades de un niño", dice Read.

Entretenimiento

Entonces, ¿qué les gusta ver a los chiquillos en Internet? No es ninguna sorpresa que los sitios más populares sean los que están basados en programas de televisión. Muchos de estos sitios ofrecen la oportunidad de utilizar juegos con diferentes niveles de dificultad, mirar video clips, interactuar con una historia o cuento, o imprimir las figuras de los personajes preferidos.

"Cuando utilizan el teclado o el ratón, los niños ponen en práctica habilidades motrices específicas. O sea que pueden usar desde la barra espaciadora, hasta las teclas para subir y bajar, hasta el ratón", dice Olivia Dickinson, productora del sitio de internet de la BBC para niños, Cbeebies.

"También desarrollan habilidades motrices más avanzadas, como por ejemplo cuando realizan movimientos complejos con el ratón. Pero también los ayuda en término de su desarrollo físico, cuando les damos actividades para hacer frente a la computadora, como bailar y cantar".

"Tenemos algunos juegos donde si el niño continúa presionando la barra espaciadora aparecen los Teletubbies (programa de TV de la BBC dirigido a niños menos de 4 años), y eso los hace ver cómo funciona un ordenador", agrega Dickinson.

Si su hijo comienza a utilizar el ordenador cuando tiene dos o tres años, ¿significa esto que le irá mejor en la escuela? El maestro Mike Ryde cuenta el caso de un grupo de chicos de seis y siete años que tomó un examen de informática: "El 90% de los niños había utilizado el ordenador desde muy temprana edad, pero no diría que obtuvieron mejores resultados".

"Seguramente algunos de estos niños se sentaron frente a un ordenador como si fuera un televisor, y por lo tanto no fueron estimulados o no recibieron la estimulación correcta, porque es muy fácil entretenerse con un ordenador sin ganar nada a cambio", añade Ryde.

Últimamente se ha discutido mucho acerca de la seguridad de los niños en Internet. Cuando más temprano empiecen a utilizar un ordenador, más temprano deberán sus padres comenzar a pensar en cómo protegerlos. Microsoft ha introducido cambios en su nuevo sistema operativo, Vista, para permitirles a los padres un mayor control a la hora de restringir y monitorear las actividades de los hijos en Internet.

Los padres podrán especificar los días y horarios de acceso, bloquear sitios específicos y la posibilidad de bajar archivos, establecer límites en la utilización de juegos e imprimir informes que dejen ver exactamente qué han estado haciendo sus pequeños angelitos. "Es un mundo peligroso. Uno realmente no sabe quién está del otro lado de Internet", señala Enrique Salem, de la empresa de seguridad informática Symantec. "Han existido muchos casos en el que una persona se ha visto forzada a tomar medidas. Tengo dos niños y no me interesa que ninguno de ellos esté chateando con alguien raro".