Hacia el internauta ubicuo

A diferencia de las redes convencionales, en las que los datos circulan por cables, Wi-Fi utiliza una señal de radio para transportar la información. De este modo, no es necesario que el ordenador esté conectado a un enchufe de datos, sino que una tarjeta equipada con una pequeña antena permite mover el equipo dentro del radio de alcance de la señal, sin perder la conexión en ningún momento.

Una red Wi-Fi ofrece a sus usuarios los mismos servicios que una red convencional, como acceso a Internet o la intranet de una empresa (servidores, impresoras, correo interno...). Todo ello, mientras la persona que transporta el ordenador se desplaza por su casa o por la oficina, dentro del rango de alcance de la red.

Para hacerse una idea de la velocidad de estas redes, baste decir que un ordenador conectado con una red inalámbrica 802.11b podría transferir el texto de El Quijote (casi 1MB) a otro ordenador en algo más de un segundo. Si la red fuera del tipo 802.11g o 802.11a, este tiempo se reduciría a la cuarta parte.

• Las 802.11b utilizan la frecuencia de 2,4GHz para enviar los datos de un ordenador a otro a una velocidad de hasta 11Mbps (cuarenta veces más rápido que un ADSL básico y unas 200 veces más rápido que un módem de 56Kbps).
• Las 802.11g usan la misma frecuencia que el 802.11b (2,4GHz), pero permiten transmitir a una velocidad cinco veces mayor (54Mbps).
• Las 802.11a usan la frecuencia de 5GHz (hasta hace poco destinada exclusivamente al uso militar) para transmitir la información a 54Mbps.

El alcance de una red inalámbrica depende de la calidad de las antenas y la potencia de la estación base (también llamada punto de acceso, o AP en sus siglas inglesas) y puede llegar hasta decenas de kilómetros de distancia en condiciones especiales. Sin embargo, la mayor parte de las redes instaladas suele abarcar un radio de 50 a 300 metros, que puede verse reducido por los obstáculos que la señal encuentre en su camino -como paredes, cristales u otro mobiliario- o rebasado por una distancia excesiva entre el ordenador y la estación base. En estos casos, la señal puede interrumpirse, o reducirse la capacidad de transferencia entre el ordenador y la red.

El precio de una tarjeta Wi-Fi varía entre 20 y 100 euros, según la marca, el protocolo y el alcance; el de una estación base, entre 100 y 500 euros, dependiendo de los mismos criterios.

No son necesarios complejos conocimientos informáticos para conectar con la red Wi-Fi de un hotel, de un aeropuerto o de un punto de acceso libre (gestionado por un particular). Sin embargo la instalación de una red inalámbrica, incluso doméstica, no es un asunto trivial y suele requerir de la intervención de un informático experimentado. Hay dos tipos de instalaciones (topologías, según la terminología informática) para este tipo de redes: aquella en la que varios ordenadores con antenas conversan entre sí de forma independiente (llamada red Ad Hoc) y aquellas que cuentan con un Punto de Acceso o Estación Base, que regula el tráfico entre los ordenadores (red de infraestructura). Según los expertos, esta última topología es la más eficiente.

Hoteles, aeropuertos, cafeterías y otros locales comerciales marcan las zonas preparadas para el acceso inalámbrico (puntos calientes o hot spots), suministran la información para conectarse e incluso suelen vender tarjetas de red inalámbrica para los ordenadores. Por el contrario, encontrar un punto de acceso libre puede ser una tarea un poco más difícil, para la que conviene que recurrir a NODEDB, un proyecto que recoge en un sitio web la localización de los puntos de acceso de todo el planeta.

Los nuevos estándares de redes inalámbricas prometen una capacidad de transmisión de hasta un Gigabit (4.000 veces más rápido que un ADSL básico) a medio plazo. Mientras estos productos llegan al mercado, muchas empresas empiezan a incorporar Wi-Fi no sólo en ordenadores sino también en agendas electrónicas, radios, coches y otros aparatos.