Objetivo Marte: Éxitos y fracasos

2003: Dos nuevos todoterreno

La NASA lanza los todoterreno gemelos Spirit y Opportunity. Los vehículos son muy similares a la Pathfinder, aunque pesan menos (185 kilos) y miden casi un metro de altura. La misión tiene cuatro objetivos: determinar si en el pasado hubo vida en Marte, definir su clima y geología, y preparar el camino para un eventual viaje tripulado, aunque eso no será posible hasta dentro de 20 años. Se espera que los todoterreno trabajen al menos tres meses. A partir de entonces, a medida que Marte se aleja de la Tierra y del Sol, la batería no podrá almacenar energía suficiente para mantener los instrumentos a temperatura constante, éstos fallarán y el silencio volverá a adueñarse del planeta vecino.

2003: Nozomi

La misión japonesa Nozomi partió en 1998, pero que no pudo llegar al planeta rojo entonces y está haciendo tiempo en el espacio para llegar a su destino a finales de 2003. Tiene como objetivo estudiar la atmósfera, la composición de la superficie y buscar agua en Marte.

2003: Mars Express

Lanzada al espacio el 2 de junio, la misión Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), lleva siete instrumentos a bordo y su objetivo es obtener una visión global de Marte, con cobertura total de imágenes y análisis de la composición atmosférica. La sonda europea tiene un radar para acceder a las capas del subsuelo de Marte que permitirá detectar agua hasta una profundidad de tres o cuatro kilómetros, además de instrumentos dedicados a estudiar la bioquímica del suelo que irán en el módulo de descenso Beagle.

2001

El 7 de abril la NASA lanza la sonda Mars Odissey 2001, que entró en órbita de Marte en octubre de 2001. Sus instrumentos son una copia de los que, inútilmente, viajaron a bordo de la nave Mars Observer, perdida en 1993.

1998-1999

El lanzamiento de las naves Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander fue el episodio más catastrófico en la historia de las misiones a Marte de la NASA. Primero, la nave Mars Climate Orbiter con un costo de 117 millones de euros, se quemó en la atmósfera de Marte porque los ingenieros de Lockheed no supieron convertir datos críticos de navegación al sistema métrico. Y dos meses después, un fallo de programación provocó la pérdida de la nave Mars Polar Lander. La nave, que había costado 154 millones de euros, apagó los motores prematuramente en el aterrizaje. Su misión era buscar indicios de agua helada en la superficie de Marte.

1996

Lanzamiento de la sonda de descenso Mars Pathfinder, con su vehículo Sejourner, y de la Mars Global Surveyor (MGS). Ambas misiones se saldaron con un rotundo éxito. La MGS, aún en órbita de Marte, ha enviado más datos sobre el planeta rojo que todas las demás misiones juntas, según la NASA.

1992

La agencia espacial estadounidense lanza la Mars Observer, que se perdió cuando faltaban pocos días para que entrara en la órbita de Marte, en 1993.