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35 europeos perdieron la vida el año pasado por las complicaciones del sarampión, una enfermedad fácilmente prevenible con la vacuna. Sumados a los 34 del año pasado, según los datos del Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC), el actual brote es el más mortífero en lo que va de siglo. De 2016 a 2017 se pasó de 3.700 a más de 11.000 casos en el continente, y coincide con la alerta sobre la enfermedad que lanzó la Organización Mundial de la Salud (OMS) el pasado noviembre.

Los países más afectados en 2018 fueron Grecia (244,6 casos por millón de habitantes), Eslovaquia (96,6), Rumania (68,5), Francia (43,6) e Italia (42). Fuentes de la ECDC explican que la mayoría (el 80%) de las veces el virus llegó de otro país europeo.

Entre los Estados más afectados están algunos de los más ricos y de los más pobres de la UE, lo que da idea de que las causas para la expansión del virus son variadas. Fuentes de la ECDC recuerdan que el sarampión va por oleadas. La anterior grave fue en 2010, centrado en Bulgaria —22.000 de los 30.000 casos con 21 muertes—.

El virus es muy contagioso, indica Antoni Trilla, jefe de Medicina Preventiva del hospital Clínic de Barcelona. En un entorno de personas sin vacunar, un solo afectado puede transmitirlo a 10 individuos. “Los brotes de sarampión debutan en comunidades donde la inmunidad de grupo es inferior a la necesaria”, explica. Luego, basta la movilidad natural de la población para expandirse si encuentra otros nichos de personas que, por la causa que sea (socioeconómicas, religiosas, ideológicas) no están vacunadas.

Por ejemplo, entre los cinco países más afectados en Europa, Rumania y Grecia parece que responden al perfil de los que tienen población sin vacunar porque no tienen o no tuvieron de pequeños acceso a las inmunizaciones.

En Italia, dice Trilla, la reacción a la política del anterior Gobierno (Demócratas de Izquierda) de obligar a vacunar llevó al Movimiento Cinco Estrellas, ahora en el poder, no sólo a oponerse a la orden, sino a denostar la utilidad y seguridad de las vacunas. En Francia el movimiento antivacunas tiene un importante respaldo de parte de la comunidad médica, dice el epidemiólogo español.

También hay casos en personas vacunadas, bien porque no siguieron el tratamiento completo (son dos inyecciones), bien porque la inmunización ha perdido efecto con la edad y el debilitamiento del sistema inmune. Y, por último, hay un importante grupo (el 30% de los infectados) de niños de menos de un año, porque la priemra dosis de vacuna se aconseja a los 12 meses. Estos están generalmente protegidos por la llamada inmunización de grupo (si los de alrededor están vacunados no les pueden contagiar), pero si la tasa de inmunización baja del 90% empiezan a estar en peligro.

Trilla cree que obligar a vacunar no es la solución, sino “lo peor que se puede hacer”. Pese a ello, países como Francia y Bulgaria lo han intentado.

De hecho, la agencia sanitaria europea afirma que en la mayoría de los países europeos no tienen a suficiente población protegida, sobre todo por la baja aplicación de la segunda dosis.