Espectáculo celeste en Marte

En el Sistema Solar, las mayores sorpresas las dan los visitantes procedentes de sus confines, cometas y asteroides que surgen de repente, aparentemente de la nada, pero con una trayectoria no modificable que puede influir en cuerpos como la Tierra, aparcados en órbitas bien conocidas. Es el caso de un cometa que se descubrió hace poco más de un año y que se dirige hacia Marte, al que se aproximará mucho más que cualquier cometa conocido se haya acercado a la Tierra. El Siding Spring, un nuevo visitante que tarda un millón de años en dar la vuelta al Sol, está siendo estudiado por los observatorios terrestres y espaciales para refinar el conocimiento de su trayectoria y preparar tanto la observación del espectáculo previsible por los satélites artificiales que están en órbita de Marte (dos estadounidenses y uno europeo) como la protección de estos de las partículas de polvo del cometa.

La máxima aproximación calculada hasta el momento es de 138.000 kilómetros, poco más de un tercio de la distancia media de la Tierra a la Luna, y tendrá lugar el próximo 19 de octubre. “Nuestros planes para que los satélites que están en Marte observen el cometa se coordinarán con los planes para proteger estos satélites si es necesario”, explica Rich Zurek, director del programa de exploración de Marte de la NASA en el Jet Propulsión Laboratory, refiriéndose al Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). El equipo de la europea Mars Express en la Agencia Europea del Espacio (ESA) reconoce que se trata de un gran desafío y que no hay garantía de que la nave no resulte dañada.

La previsión es que la nube de polvo y gas que constituye la coma o cabellera del Siding Spring envolverá totalmente Marte durante varias horas, aunque no parece existir riesgo de colisión directa con el núcleo, y se ha calculado que las partículas emitidas viajan a la elevada velocidad de 56 kilómetros por segundo. Para proteger los orbitadores se preparan maniobras que los esconderían detrás del planeta en los minutos de mayor riesgo, orientados de forma que sus componentes más vulnerables queden poco expuestos.

El telescopio espacial Hubble acaba de fotografiar por segunda vez el cometa, que viaja en una trayectoria casi perpendicular al plano de la eclíptica (en el que se mueven los planetas). Ahora está entre las órbitas de Júpiter y Marte y no se acercará a la Tierra. Las imágenes actuales y las futuras permitirán calcular el tamaño del núcleo y su eje de rotación, así como vigilar el aumento de actividad del cometa a medida lo calienta el Sol.

Las sondas espaciales se esconderán para protegerse

Las naves en órbita de Marte, además de observar con sus instrumentos el planeta, sirven de enlace para la comunicación con los vehículos operativos en la superficie. Así, los datos meteorológicos que envía diariamente la estación española REMS, integrada en el rover Curiosity, siguen esta vía para alcanzar la Tierra.

El satélite más veterano es el Odyssey, que llegó a Marte en 2001 y tiene una órbita casi polar y circular de 400 kilómetros. El MRO llegó en 2006 y está un poco más bajo. El Mars Express lleva ya 10 años estudiando Marte desde una órbita elíptica que llega hasta los 10.000 kilómetros. Una complicación adicional es que ahora mismo dos naves se dirigen a Marte para situarse en su órbita. La Maven, de la NASA, llegará el 21 de septiembre, mientras que la pequeña y pionera misión india Mangalyaan lo hará solo tres días después. Y las lunas de Marte, Fobos y Deimos, se mueven en órbitas de 6.000 y 20.000 kilómetros, respectivamente.

Mientras tanto la nave Rosetta, de la ESA, se acerca al cometa Churyumov-Gerasimenko. Será la primera nave en acercarse a un cometa (en agosto), depositar en la superficie de su núcleo un módulo y seguirlo en su aproximación al Sol.