El carguero europeo atraca en la estación espacial

El carguero ATV Edoardo Amaldi, la nave más compleja desarrollada y construida por la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha llegado esta madrugada a la Estación Espacial Internacional (ISS), en órbita a 386 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre, y ha atracado sin contratiempos en el módulo ruso Zvezda. La nave fue lanzada al espacio el pasado viernes desde la base de Kourou (Guyana Francesa) con un cohete Ariane 5 y ha realizado el viaje y la maniobra de aproximación y atraque automáticamente, bajo la supervisión del centro de control en Toulouse (Francia) y de los astronautas de la ISS. El ATV ha transportado a la base orbital más de seis toneladas de suministros, desde agua, aire, comida fresca, ropa y repuestos hasta combustible.

La maniobra de atraque se ha producido a las 00.31 (hora peninsular) de esta madrugada y el carguero, de 20 toneladas, se ha enganchado a la ISS, de 450 toneladas, con una precisión de seis centímetros. Dentro de la estación, los astronautas han vigilado toda la operación pendientes de abortarla si se hubiera producido algún fallo que implicase peligro. Una vez completado el amarre, el Edoardo Amaldi se convierte en un módulo más del complejo orbital que los astronautas pueden utilizar (el compartimento presurizado) sin necesidad de utilizar escafandras.

Ahora la tripulación (seis astronautas, incluido el holandés André Kuipers, de la ESA) tiene que transferir a la base la carga que ha llegado. Pero además, en los próximos meses, se utilizarán los motores del ATV para elevar la órbita de la estación, que va perdiendo altura constantemente y que tiene que ser empujada cada pocas semanas para recuperar su posición orbital.

Está previsto que el Edoardo Amaldi se separe del complejo orbital el próximo 27 de agosto. Antes, la tripulación habrá metido dentro la basura, los residuos que se van acumulando en la ISS, para que se quemen junto con el carguero al entrar en la atmósfera terrestre. El ATV no es reutilizable, sino que se construye uno nuevo para cada misión. En el desarrollo y construcción de la nave, responsabilidad de la empresa Astrium como contratista principal de la ESA para este programa, participan varias compañías españolas del sector espacial. Las naves se hacen en Alemania y desde allí se llevan a Kourou para el lanzamiento. La Edoardo Amaldi es la tercera nave de esta serie, tras la Julio Verne (lanzada en 2008) y la Johannes Kepler (2011); está previsto construir al menos otras dos: la Albert Einstein y la Georges Lamaitre.