Un dinosaurio modifica la frontera evolutiva entre animales terrestres y aves

La frontera entre animales terrestres y voladores es difusa. Hasta ahora, la especie a la que se ha atribuido el cambio de un medio a otro es el Archeopterix. Pero el hallazgo de un fósil de hace entre 161 y 145 millones de años en China ha puesto en duda este proceso. Se trata de lo que los científicos han bautizado como Xiaotingia zhengi, un animal cubierto de plumas -que en la recreación se han pintado de un azul intenso-, alas, pero con dientes y garras en el extremo de las extremidades superiores. El hallazgo se publica en Nature por Xing Xu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados de Pekín.

El animal es una mezcla. Aunque en su entorno se han encontrado numerosas impresiones de plumas, los otros rasgos (boca dentada y garras) lo alejan de las aves. Pero, en cambio, su descubridor afirma que otros rasgos -dedos medio y extremo muy largos, y una estructura especial en las articulaciones- lo sitúan como un precursor de los pájaros. También tiene otras estructuras craneales que lo sitúan en el grupo de los Avialae.

El hallazgo pone en duda el papel de los Archeopterix en la aparición de las aves. Un lugar que, como señala Lawrence Whitmere, de la Universidad de Ohio, se debe a que fue el primer fosil con plumas encontrado. "No creo que la última palabra esté dicha", ha afirmado Thomas Holtz, palaeontólogo de la universidad de maryland. "Depende de los hallazgos que se produzcan".