La península Antártica se enfrió en los últimos 37 millones de años

La península Antártica, considerada el Caribe de la región por su clima comparativamente templado, registra el mayor calentamiento del continente en las últimas décadas, y este aumento reciente de las temperaturas contrasta rotundamente con el enfriamiento progresivo que se ha producido allí en los últimos 37 millones de años. Una investigación que ha recurrido al análisis de bloques de hielos extraídos del interior de los glaciares, datos geofísicos, investigaciones de esporas y polen fosilizados, restos de organismos marinos y otros materiales, han permitido a unos científicos reconstruir la historia del clima y la vegetación en la región.

John Anderson (Universidad Rice, EE UU) y sus colegas explican en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense que la reducción de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, hace entre 37 y 34 millones de años, coincidió con el incremento de la formación de glaciares. Antes de esa época, hace unos 40 millones de años, la península Antártica tuvo una temperatura media comprendida entre un grado bajo cero y 10 sobre cero, y prosperó la vegetación allí con hayas australes y coníferas. Luego comenzó el enfriamiento y los consiguientes cambios en la vegetación; solo subsistieron en el terreno algunos parches limitados de vegetación de tundra que existieron hasta hace unos 12,8 millones de años. Esa larga transición de un clima de tipo alpino templado a las condiciones de hielo y frío extremo duró hasta muy recientemente, explican los investigadores en Proceedings.

En la península Antártica se ubican varias bases científicas, incluidas las dos españolas: la Juan Carlos I y la Gabriel de Castilla, ambas de utilización exclusivamente durante los meses de verano austral.

En cuanto a la historia del clima allí, Anderson y su equipos sugiere que el gradual desarrollo de pasajes marinos, el aislamiento del continente blanco y la dinámica de las corrientes oceánicas aportan la mejor explicación de ese progresivo enfriamiento y la expansión de los glaciares durante millones de años, pero especifican que los cambios en las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono "indudablemente contribuyeron al abrupto enfriamiento".

Estos investigadores, en varias campañas antárticas, han abordado preguntas cruciales: ¿Cuál fue la secuencia temporal del deterioro del clima en la península Antártica y cuándo resultó la región completamente glacial? ¿Cómo impactó el endurecimiento del clima en la vegetación del continente? ¿Qué indica el registro del paleoclima acerca de los factores que controlaron el cambio climático en el pasado?