El mamut lanudo se cruzó con el columbino, según análisis genéticos

El mamut lanudo vivía en las regiones más septentrionales de América y Eurasia, mientras que el columbino, notablemente más grande estaba distribuido por zonas de savana de clima menos riguroso. Esto no impidió que se cruzasen, según un estudio comparado de ADN de ambas especies realizado por un equipo internacional de científicos. Ellos han secuenciado el ADN de la mitocondria (orgánulo de la célula exterior al núcleo) de dos ejemplares de mamut de Columbia (uno descubierto en Utah y otro en Wyoming, EE UU) y han comparado sus resultados con el genoma del mamut lanudo ya conocido. "La historia de los mamuts es fascinante y este análisis ayuda a contextualizar su evolución, patrones migratorios y ecología", comenta Hendrik Poinar (Universidad McMaster, en Canadá).

Los dos animales cuyo ADN se ha analizado en este trabajo son de hace unos 12.000 años, y los mamuts desaparecieron hace unos 10.000, exceptuando unas poblaciones aisladas en algunas islas próximas a las costas de Siberia y de Alaska, explican los investigadores en un comunicado de la universidad canadiense. El estudio completo se ha dado a conocer en la revista Genome Biology.

"Estamos hablando de dos especies físicamente muy diferentes", añade Poinar. "Cuando el clima glacial se endureció, probablemente los mamuts lanudos se desplazarían hacia entornos menos rigurosos hacia el Sur, donde entrarían en contacto con los columbinos en algún momento de su historia evolutiva".

Las dos especies (Mammuthus primigenius, el lanudo, y M.columbi, el columbino) se han considerado adaptaciones de la especie a sus respectivas condiciones ambientales. Sin embargo el ADN mitocondrial de una y ortra resulta prácticamente indistinguible, apuntan los científicos, hasta el punto de que estos ejemplares podían ser considerados híbridos de lanudo y columbino. Esto podría explicar por qué algunos fósiles de mamut muestran unas características físicas intermedias de ambas especies y a veces se han asignado a una tercera, la M.jeffersonii.