El 'Endeavour', aplazado una semana más

El transbordador espacial Endeavour no será lanzado para su última misión hasta el próximo 16 de mayo, como mínimo, según ha informado la NASA. El despegue desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, estaba previsto para el pasado 29 de abril, pero una avería detectada pocas horas antes del encendido de los motores, obligó a suspenderlo. Tras varios aplazamientos se había señalado como posible fecha el próximo 10 de mayo, que ahora pasa a la semana siguiente. Los responsables de la NASA, además, han decidido alargar esta última misión que cumplirán seis astronautas, de 14 a 16 días.

La avería está localizada en un calentador asociado a una de las bombas hidráulicas situadas en la parte posterior de la nave y, aunque los expertos no han dado aún con el origen de la misma (sospechan que puede estar en el cableado eléctrico), han sustituido el equipo causante del problema y están probando los sistemas del transbordador que van alimentados por esa pieza.

La nave tiene tres unidades eléctricas auxiliares que alimentan las bombas hidráulicas necesarias durante el ascenso y la reentrada a la Tierra. El combustible de estos sistemas es hidracina y unos calentadores -dos por unidad- impiden que se congele en el espacio. Son equipos redundantes, pero las normas de la NASA exigen que las tres unidades funcionen correctamente antes de darse luz verde al lanzamiento. El 29 de abril se detectó un fallo en una ellas fallaba y los ingenieros encontraron un cortocircuito.

El lanzamiento del Endeavour puede realizarse hasta el 26 de mayo cualquier día excepto el día 21, ya que si partiera ese día llegaría a la Estación Espacial Internacional (ISS) el 23, y en esa fecha está previsto que emprendan el regreso a casa, en una nave Soyuz rusa, tres miembros de las tripulación permanente de la base orbital. El transbordador, en su última misión, lleva a la ISS suministros y repuestos, pero también un gran detector de partículas, el AMS, que será instalado en la estación para investigar con detalle los rayos cósmicos.