Malcolm Hartley, descubridor de cometas sin proponérselo

En 1986, Malcolm Hartley era responsable de control de calidad en el Observatorio Siding Spring, en nueva Gales del Sur (Australia), y como tal estaba una tarde revisando las imágenes del cielo, de 36x36 centímetros, tomadas la noche anterior con el telescopio británico de 1,2 metros de diámetro, cuando se percató de la presencia de un objeto inesperado en una de ellas. "Distinguí una zona difusa oscura alrededor de una traza, y una traza significa que se trata de un objeto celeste que esta cruzando el cielo a gran velocidad en el espacio; como los asteroides no tienen esa zona difusa que los envuelven, pensé que podía ser un cometa", recuerda Hartley.

Era el 16 de marzo, y pocos días después, tras las debidas comprobaciones en dos noches de observación y tras enviar los datos al Centro de Planetas Menores de Cambridge, recibió la confirmación de su hallazgo. El cometa recibió el nombre de Hartley 2. Ahora tiene ya en su cuenta de hallazgo diez cometas (descubiertos en solitario o en colaboración), explica la NASA.

La satisfacción del hallazgo de aquel cometa de 1986 se renovó años después, cuando Hatley supo que la NASA había elegido ese objeto como destino de la segunda parte de la nave Deep Impact, de manera que tendría la oportunidad de conocerlo a través de imágenes tomadas de cerca. Por si fuera poco, los responsables de la misión le han invitado al Jet Propulsion Laboratory (JPL), en California, donde está la sala de control, y está presenciando en directo el sobrevuelo del Hartley 2. "Nunda he estado implicado en una misión espacial y nunca había visitado el JPL ni ninguna instalación de la NASA, así que todo esto es nuevo para mí", ha comentado el experto australiano, de 63 años. Sólo cinco, incluido el Hartley 2, de unos 3.800 cometas conocidos, han sido fotografiados de cerca por una sonda espacial.