Cuando el Sol se esconde siete minutos

Sí, estamos hablando de uno de los fenómenos naturales más espectaculares que podemos apreciar desde la Tierra sin ayuda de un telescopio, los eclipses solares. Imagina vivir hace muchos años en una civilización antigua, estás en medio de una guerra campal luchando contra el enemigo y, de repente, todo se obscurece, giras la mirada hacia el cielo y ahí donde estaba el Sol, ves un disco negro que obscurece todo a tu alrededor... ¡pero qué ha pasado! La temperatura baja, cesa el viento y todo el ambiente se vuelve siniestro.

Si no tenemos conocimiento de la explicación astronómica de este fenómeno, ciertamente puede ser una experiencia aterradora. De hecho, el historiador griego Heródoto nos cuenta que esto ocurrió en Asia Menor cuando los lidios y los medas estaban en medio de una batalla hace 2.594 años, y el fenómeno les impactó tanto que bajaron sus armas y declararon una tregua. Pero afortunadamente nosotros sí sabemos lo que es un eclipse y por qué sucede, y no dejamos el coche parado en mitad de una avenida ni corremos en pánico cuando tenemos la suerte de estar bajo un eclipse solar.

La umbra es la parte más obscura de una sombra, en la que la fuente de luz, en nuestro caso el Sol, es ocultada por completo por algún objeto, la Luna

Para ver un eclipse total en España habrá que esperar hasta el 12 de agosto de 2026

Cuando el Sol es devorado por la Luna

Como seguramente ya sabrás, un eclipse solar ocurre cuando la Luna se coloca entre el Sol y la Tierra. Pero también debes saber que hay distintos tipos de eclipses y para entenderlos tenemos que saber un poco más acerca de las sombras. Aunque te parezca extraño, las sombras tienen tres partes: la umbra, la penumbra y la antumbra. En realidad la umbra es la parte más obscura de una sombra, en la que la fuente de luz, en nuestro caso el Sol, es ocultada por completo por algún objeto, la Luna. A esto le llamamos eclipse total. En cambio, la penumbra es la zona de la sombra donde sólo una parte de la Luna está tapando al Sol y vemos un eclipse parcial, en el que al Sol le falta un pedazo. Esto nos deja con la última región de una sombra, la antumbra. En ella, la Luna se aprecia de un tamaño más pequeño que el Sol y lo cubre por completo, pero al ser más pequeña, se sigue viendo parte del Sol. Esto es lo que conocemos como un eclipse anular, ya que el Sol parece un gran anillo brillante en el cielo.

Cada año puede haber de dos a cinco eclipses en la Tierra, pero no siempre suelen ser totales. Peor aún, los eclipses totales sólo pueden verse desde una pequeña parte de la Tierra, pues la sombra más obscura de la Luna, la umbra, sólo se proyecta en una pequeña región. La gente que se encuentre a cientos de kilómetros podrá ver solamente el eclipse parcial y aquellas que estén a miles de kilómetros no podrán ver nada.

¿Cómo observar un eclipse?

Para poder mirar un eclipse tienes que hacerlo de manera segura, pues mirar la luz del Sol de manera prolongada puede ocasionar ceguera parcial o total. Una manera de hacerlo es con gafas especiales que estén compuestas por potentes filtros solares que no transmiten la luz ultravioleta y mitigan la luz visible 400.000 veces, como si miraras la Luna llena. Pero la manera más segura es observarlo de forma indirecta, ya sea poniéndote debajo de un árbol y viendo la sombra en el piso o interponiendo una hoja de papel perforada entre el Sol y el suelo, pues la luz, al pasar a través de las hojas del árbol o de la perforación, proyecta la imagen del eclipse en el suelo.

Para los científicos, los eclipses solares totales son ocasiones muy especiales en las que podemos medir y estudiar el funcionamiento del Sol, la refracción de la luz y la distorsión del tiempo. También podemos apreciar la corona solar e incluso llegar a ver puntos rosados alrededor del borde de la Luna, que son ni más ni menos que sus montañas reflejadas por la luz del Sol. Y para muchas personas también son ocasiones tan espectaculares que incluso emplean sus vacaciones y dinero para perseguirlos por todo el mundo.

¿Quieres saber cuándo será el próximo eclipse solar total?

Pues ni más ni menos que el 22 de julio de este año. Desafortunadamente sólo será visible en regiones de India, China, algunas islas japonesas y también en las islas Gilbert y Marshall, en el océano Pacífico. Para ver un eclipse total en España tendrás que esperar hasta el 12 de agosto de 2026, mientras que el siguiente eclipse anular será el 26 de enero del 2028. Así que, a menos que pienses viajar persiguiendo eclipses por nuestro planeta, tendrás que guardar pacientemente tus gafas de eclipses por algunos años.

Valeria Buenrostro-Leiter pertenece al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)