Londres se enfrenta a Odyssey por un barco hundido de la I Guerra Mundial

El Gobierno británico y la empresa estadounidense Odyssey Marine Exploration han llegado a los tribunales para determinar la propiedad de un barco del servicio de correos hundido en aguas del Atlántico durante la I Guerra Mundial y cuya carga tiene un valor estimado de 3,2 millones de euros. Se trata del Laconia, hundido el 25 de febrero de 1917 por un submarino alemán a 260 kilómetros al oeste de las costas de Irlanda cuando realizaba una ruta entre Liverpool y Nueva York, en un ataque que costó la vida 13 personas -10 británicos y 3 estadounidenses-.

Se considera que el caso de este barco cambió el rumbo de la Gran Guerra, porque el testimonio ante el Congreso de Washington de un periodista estadounidense que formaba parte del pasaje fue un elemento clave para que los legisladores de EE UU dieran su visto bueno a que su país se involucrara en el conflicto. Según informa el diario británico The Independent, el pecio del Laconia fue localizado el pasado mes de noviembre por Odyssey, compañía con sede en Florida, que ha reclamado sus derechos sobre el contenido del barco: 852 lingotes de plata y 132 cajas de monedas de plata mexicana y suramericana.

Propiedad del contribuyente británico

Este periódico cita un documento oficial para asegurar que los barcos localizados por Odyssey son el Laconia y otro barco mercante, el Cairnhll, y confirmar que el ministerio británico de Transporte, que reclama la propiedad de la carga, ha puesto en manos de un tribunal de Florida la resolución del caso. La reclamación se basa en que el Gobierno pagó a los dueños de los barcos un seguro de guerra firmado antes de su partida, en unos momentos en los que las aguas del Atlántico eran muy peligrosas, lo que convierte sus restos en propiedad del contribuyente británico.

Un portavoz del ministerio de Transporte citado por The Independent afirma: "hemos dejado clara nuestra posición ante los tribunales estadounienses de que los barcos son propiedad del Gobierno de Su Majestad. Los barcos no han sido abandonados". La demanda judicial supone un drástico cambio de rumbo en las relaciones que mantenían hasta ahora esta empresa cazadora de tesoros y el Gobierno británico, que mantuvieron canales de comunicación fluidos en torno a la situación de otros pecios.

El oro del 'HMS Victory'

Odyssey anunció el mes pasado el descubrimiento en el canal de La Mancha de los restos del HMS Victory, un barco de guerra que se hundió con oro portugués a bordo valorado en 748 millones de euros, sobre cuya propiedad ya está en negociaciones con Londres. Previamente, ambas partes firmaron en 2002 un acuerdo para repartirse el botín, valorado en 324 millones de euros, correspondiente al oro que transportaba el barco de guerra Sussex, que se hundió frente a las costas de Gibraltar en 1694.

Pero el Laconia tiene un significado especial, más allá de la disputa económica, ya que algunos historiadores consideran que el torpedo alemán que lo hundió fue el casus belli que empujó a EE UU, cinco semanas después, a participar en el conflicto.