Descubierto el exoplaneta más pequeño

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el exoplaneta -que está fuera del Sistema Solar- más pequeño y que más rápido orbita hasta la fecha. A este exoplaneta -cuyo diámetro es casi el doble que el de la Tierra-, lo ha encontrado el satélite Corot, se calcula que su temperatura está entre 1.000 y 1.500 grados centígrados y que la superficie es rocosa o está cubierta de lava. Los expertos lo han bautizado con el nombre de CoRoT-Exo-7b y han anunciado hoy martes su descubrimiento en París. La temperatura del planeta es tan elevada por la cercanía a su estrella principal.

Corot, satélite de la Agencia Europea del Espacio (ESA), forma parte de una misión para encontrar planetas fuera del Sistema Solar. En este caso, el planeta hallado tiene entre 5 y 10 veces la masa de la Tierra y a pesar de que es el más pequeño hallado nunca no es el que tiene menor masa. En todo caso, su masa y radio sugiere que su densidad es similar a la de la Tierra. "Este descubrimiento es un paso muy importante en el camino para comprender la formación y evolución de nuestro planeta", ha declarado el científico Malcolm Fridlund, de la ESA, que participa en esta misión.

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"Es mucho más parecido a la Tierra que planetas anteriores", señala Suzanne Aigrain, investigadora de la universidad inglesa de Exeter, que forma parte del equipo de Corot, publica la web de Nature. Sin embargo, su corto periodo de rotación -veinte horas- significa que este exoplaneta está extremadamente cerca de su estrella y que es inhabitable para la vida tal y como la conocemos. Estas características y su extraño medio ambiente hacen que sea "un infierno de planeta", afirma Jean-Philippe Beaulieu, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París.

"Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras; es posible que debamos considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre", ha comentado Hans Deeg, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) .

Método de tránsito

Los astrónomos atraparon a CoRoT-Exo-7b mediante el llamado método de tránsito, es decir, gracias al ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres.

Los astrónomos han detectado exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter. Pero muy pocos tienen masas comparables a la de la Tierra, como ha ocurrido en este caso.