Nobel para tres exploradores de la materia subatómica

Yoichiro Nambú, Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa son, desde esta mañana, el Premio Nobel de Física 2008 por sus descubrimientos en el campo de la física subatómica. El estadounidense Nambú ha investigado los mecanismos de ruptura espontáneos de las partículas subatómicas, y los japoneses Kobayashi y Mashkawa descubrieron tres de las familias de quarks presentes en la Naturaleza.

Ya en 1960, el profesor Nambú formuló la descripción matemática de la simetría espontáneamente rotas en las partículas elementales. El comité de los premios reconoce de esta manera que sus teorías permean el Modelos Estándar de la Física Elemental de Partículas. Estos modelos unfican los ladrillos básicos de la materia y tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la Naturaleza bajo una misma teoría.

En concreto, Nambú formuló la presencia de simetrías ocultas a primera vista en las interacciones fundamentales entre partículas. Esto permitió explicar, entre otras cosas, porqué la radioactividad tiene un alcance en distancia menor que la fuerzas eléctrica y magnética. Además, llevó a la constatación de que estas fuerzas son en realidad la misma, sólo que las partículas portadoras de la radioactividad resultan más pesadas que las de la luz, que tienen masa cero, hecho que disfraza la simetría. Sus teorías fueron fundamentales para la construcción del Modelo Estándar de partículas.

Las simetrías estudiadas por Nambú difieren de las de Kobayashi y Maskawa, que en 1972 extendieron a tres las familias de partículas elementales del Modelo Estándar, por lo que hoy les ha sido concedido el premio Nobel. Predijeron la aparición teórica de dos nuevos tipo de quark (el botton y el top), que fueron detectado en experimentos posteriores. Ya en 2001, dos laboratorios dotados de detectores de partículas en EE UU y Japón habían los dos nuevos tipos de partícula tal y como Kobayashi y Mashkawa había predicho tres décadas antes.

Durante los años 50, el profesor italiano Nicola Cabibbo teorizó con éxito que las interacciones de tipo radiactivo en que participaban las dos familias conocidas entonces se explicaban en realidad por la misma fuerza sólo que las fmailias se mezclaban de forma peculiar. Posteriormente, Kobayashi y Maskawa extendieron el modelo a tres familias y toparon con que también se producía un tipo de reacción que violaba las leyes del comportamiento de las partículas conocidas hasta el momento, una violación de la simetría CP, cuyo descubrimiento le valió el Nobel de Física a James Cronin y a Val Fitch en 1980. Esta simetría relaciona la materia con la antimateria. Esto resultó fundamental para el desarrollo posterior del Modelo Estándar de partículas.

Nambú, estadounidense de 87 años nacido en Japón, recibirá la mitad del premio, y sus colegas Kobayahsi y Mashkawa, de 64 y 68 años respectivamente, compartirán la otra mitad.

El anuncio del Nobel de Medicina a los descubridores del virus del sida y del papiloma humano abrió ayer la ronda de estos prestigiosos premios, que, tras el de Física, continuará esta semana, día a día, por este orden: Química, Literatura y de la Paz; y finalizará el próximo lunes día 13 con el de Economía.

El premio de Física está dotado con diez millones de coronas suecas (un millón de euros) y, como el resto de galardones Nobel, se entregará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel.