Viaje atrás en el tiempo a Marte

El robot Opportunity, uno de los dos vehículos de la NASA que exploran Marte desde enero de 2004, se adentrará en mayo en el cráter Victoria para desentrañar la historia geológica del planeta rojo. Se trata de una maniobra que, según los responsables de la misión, será "como viajar atrás en el tiempo". En estos tres años, Opportunity y su gemelo Spirit, situados en extremos opuestos de Marte, han recorrido unos 11 kilómetros cada uno y han enviado a la Tierra más de 175.000 fotografías del relieve marciano y datos sobre las características geológicas y atmosféricas del planeta, que han permitido constatar la existencia de agua en un pasado muy remoto.

Los responsables de la NASA dieron inicialmente una vida útil de unos 90 días a estos dos vehículos que, para "sorpresa" de los científicos, siguen funcionando, pese a pequeños contratiempos, y aportando información de interés cuarenta meses después, según explica Steven Squyres, máximo responsable científico de la misión, que ha visitado Barcelona invitado por la Obra Social de La Caixa.

En las próximas "cuatro o cinco semanas", y tras muchos meses de espera para reunir las condiciones técnicas y ambientales necesarias, Opportunity culminará una de las principales misiones de la NASA en Marte, al penetrar en el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro y 75 de profundidad, con el objetivo de hacer nuevos descubrimientos sobre la historia del planeta rojo. Según Squyres, las paredes de este cráter albergan un enorme cúmulo de información sobre el pasado geológico de Marte, ya que las rocas, expuestas en forma de estratos, revelan cómo eran las condiciones medioambientales hace siglos o milenios y las características del agua que fluyó por ese planeta.

Un planeta frío y "muy violento"

"No sabemos qué encontraremos, pero queremos que Opportunity entre dentro del cráter porque se pueden observar las diferentes capas sedimentarias en la pared, mientras que desde donde está ahora, en superficie plana, se ven siempre las mismas rocas", explica Squyres. "Sería como viajar atrás en el tiempo, porque así podríamos llegar hasta las capas más profundas, que son las más antiguas", subraya el científico, quien añade que, por el momento, se sabe que Marte fue un planeta frío, "muy violento", que ha sufrido muchos impactos de meteoritos y erupciones volcánicas, y que tuvo agua en el subsuelo.

Squyres, que el 26 de abril recibirá la medalla Benjamin Franklin en Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, no espera encontrar restos de vida en esta misión, ya que si la hubo "fue de tipo bacteriológica". "Pero esperamos aprender mucho del agua, del entorno y de la naturaleza geológica de Marte", subraya el científico. Steven Sqyres lleva más de 20 años trabajando en misiones robóticas de exploración en Marte, por lo que es considerado el padre científico de Opportunity y Spirit, dos vehículos de seis ruedas y del tamaño de una nevera que, según el astrónomo, han mejorado con el tiempo", haciéndose más inteligentes, a medida que se les ha ido añadiendo software.

Tras más de tres años de arduo trabajo, las duras condiciones ambientales y geológicas de Marte empiezan a hacer mella en los robots, aunque Opportunity "se encuentra en mejor forma", ya que la rueda delantera del Spirit no gira y sus dientes están "desgastados" por la dureza de las rocas. En cualquier caso, Steven Sqyres está orgulloso del trabajo que están llevando a cabo estos robots, cuya vida, a tenor de los resultados obtenidos, es impredecible. "Los vehículos pueden seguir funcionando tres años más o dejar defuncionar mañana mismo, no lo sabemos. Nuestros planes abordan tres meses vista, por eso intentamos hacer uso de ellos día tras día pensando que igual en el futuro no funcionen. Intentamos sacar el máximo provecho de estas máquinas", aseguró el científico.