Descubierta una red de lagos bajo las corrientes de hielo flotante de la Antártida Occidental
Comprender la conducta de estas corrientes puede ayudar a predecir cómo la Antártida podría contribuir al aumento del nivel del mar
Investigadores del Instituto Scripps y la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) han descubierto bajo las corrientes de hielo flotante de la Antártida Occidental una red de lagos interconectados cuyos niveles de agua varían de forma intermitente, produciendo ascensos y descensos de las placas de hielo superiores. Las conclusiones de la investigación se publican en la edición digital de la revista Science.
Hasta la actualidad se han descubierto más de 100 de estos lagos subglaciales pero los descubiertos ahora son de especial interés debido a que se producen bajo hielo que se mueve de forma rápida, las corrientes Whillans y Mercer de la Antártida Occidental.
Aunque, según los investigadores, es demasiado pronto para establecer cómo esta agua está afectando a las tasas de hielo flotante superior, comprender la conducta de estas corrientes rápidas de hielo circulante es esencial para predecir cómo la Antártida podría contribuir al aumento del nivel del mar.
Los investigadores analizaron imágenes e información de elevación registrada por el Satélite ICESat (Ice, Cloud and land Elevation Satellite) de la NASA desde el año 2003 hasta el 2006, recogida sobre las partes más bajas de las corrientes de hielo Whillans y Mercer. Estos son dos de los principales glaciares en movimiento que portan más hielo del interior de la capa de hielo de la Antártida Occidental a la plataforma de hielo flotante Ross.
Los autores identificaron numerosos puntos que ascendían o descendían a lo largo de este periodo de tiempo, probablemente debido a que el agua fluía hacia dentro o fuera de ellos. Las tres regiones más amplias son de aproximadamente entre 120 y 500 kilómetros cuadrados, mientras que otras son mucho más dispersas y pequeñas. Una de las regiones más grandes, denominada Lago Subglacial Engelhardt, se vació durante un periodo que alcanzaba casi los tres años, mientras que el Lago Subglacial Conway se mantuvo en crecimiento durante el mismo periodo.
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