La sonda 'Cassini' muestra una zona similar a la Tierra en la luna de Saturno

Imágenes transmitidas por la sonda Cassini han revelado que la luna Titán, del planeta Saturno, contiene una región con características similares a la Tierra, ha informado hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. "Esta fría y lejana región [llamada Xanadú] tiene, sorprendentemente, características geológicas que son muy parecidas a las de la Tierra", ha señalado Jonathan Lunine, científico de la Universidad de Arizona.

Las imágenes de radar, que incluyen una franja de más de 4.500 kilómetros, muestran que Xanadú está rodeada por un terreno oscuro similar a una masa terrestre, señaló JPL en un comunicado. En el extremo occidental hay dunas oscuras que se convierten en un terreno cortado por lo que parecen ser redes fluviales, colinas y valles. Esas redes fluyen hacia zonas más oscuras que podrían ser lagos. También es visible un cráter formado por el impacto de un asteroide o por una actividad volcánica.

JPL indicó que en el sector oriental hay más canales que terminan en una planicie oscura cruzada por montes. Hasta ahora "se podía solamente especular sobre la naturaleza de este misterioso territorio, demasiado lejos de nosotros para que fueran revelados por telescopios espaciales o con base en la Tierra" señaló Lunine. Pero ahora, con el poderoso radar de Cassini, "los hechos sustituyen las conjeturas", ha añadido.

Descubierta en 1994

La región de Xanadú fue descubierta en 1994 por el telescopio espacial Hubble de la NASA y cuando el sistema de radares de Cassini detectó Xanadú el pasado 30 de abril, las imágenes mostraron una superficie modificada por vientos, lluvia y el flujo de líquidos. JPL manifestó que con las frías temperaturas que reinan en Titán, ese líquido no puede ser agua y "casi con seguridad" debe ser metano o etano. "Aunque Titán recibe mucho menos luz solar y es más pequeña y fría que la Tierra, Xanadú ya no es un punto brillante, sino una tierra donde fluyen los ríos hacia un mar sin sol", dijo Lunine.

Según Steve Wall, subdirector del equipo que dirige las operaciones de radar de Cassini en JPL, se trata de "una tierra enormemente agreste, sinuosa y llena de colinas y montes". La misión de Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.