Los astronautas del Discovery realizan con éxito una prueba de lanzamiento

Los astronautas del transbordador espacial Discovery han realizado hoy la primera prueba de lanzamiento de su misión, cuyo inicio está previsto para el 1 de julio. "No creo que haya nada que impida que el lanzamiento se realice el día 1", señaló Steve Lindsey, comandante de la misión, la segunda de los transbordadores desde la desintegración del "Columbia", el 1 de febrero de 2003.

La práctica se realizó con una cuenta atrás simulada durante la cual los siete tripulantes del "Discovery" utilizaron trajes espaciales de color naranja y se instalaron en la plataforma de lanzamiento. Durante la prueba también se llevaron a cabo ejercicios de coordinación con el control de lanzamiento.

"Fue una buena prueba. Los operadores del control se están familiarizando con sus actividades", dijo Bruce Buckingham, portavoz de la NASA. La cuenta atrás fue detenida cuatro segundos antes del lanzamiento y la tripulación practicó maniobras de evacuación, incluida la salida del vehículo y el traslado a una canasta de salvamento en caso de emergencia.

Llevar provisiones y equipos a la ISS

La misión principal del Discovery será llevar provisiones y equipos a la Estación Espacial Internacional (ISS) y al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, quien será el inquilino número tres del complejo en órbita.

Pero, más que nada, el Discovery deberá poner a prueba las últimas modificaciones de seguridad realizadas para impedir que se repita la tragedia del Columbia, que se cobró la vida de sus siete tripulantes. El transbordador se desintegró sobre el estado de Texas el 1 de febrero de 2003 cuando regresaba de una misión científica de 16 días. La tragedia se produjo por una perforación en el ala izquierda de la nave causada por el impacto de una loseta de aislamiento que se desprendió del tanque segundos después del lanzamiento.

El accidente obligó a la NASA a cancelar las misiones de los transbordadores. Éstas se reanudaron en julio del año pasado con una misión del "Discovery", pero en esa ocasión se repitió el desprendimiento de espuma aislante del tanque externo. Los ingenieros de la NASA han eliminado parte de esa espuma aislante y creen que ya no existe el riesgo de desprendimiento.