Los científicos de la NASA, "abrumados" por la calidad de las muestras de Stardust

Los investigadores de la NASA están de enhorabuena, por dos motivos. Sólo unas horas después de que un cohete Atlas V llevase a la sonda Nuevos Horizontes a Plutón, los científicos asignados a la misión Stardust (Polvo Cósmico) abrieron la cápsula que aterrizó el domingo pasado en la Tierra. En primer lugar, la sonda no sólo regresó con éxito y sin daños a la atmósfera terrestre, sino que además lo hizo, efectivamente, con muestras del polvo de un cometa, el Wild 2.

Pero es que además esas muestras son tan ricas, que los expertos aseguran estar "abrumados", ya que superan todas las expectativas que tenían. Donald Brownlee, astrónomo de la Universidad de Washington y uno de los directores científicos de la misión, aseguró ayer que al abrir la cápsula, los científicos pudieron ver a simple vista pequeñas rocas y otras partículas atrapadas por su instrumento de recolección tras un viaje cósmico de siete años de duración.

"Un tesoro cósmico", es lo que asegura Brownlee que ha traído la Stardust, tras un viaje de más de 4.500 millones de kilómetros por el sistema solar. Una vez en la pista del cometa, a sólo 260 kilómetros de él, Stardust abrió sus compuertas y atrapó en una lámina de aerogel las partículas que se desprendían de este astro errante. Fue el 1 de febrero de 2004, hace menos de un año y cinco después de su lanzamiento desde Florida.

Cita con un cometa, tras cinco años de viaje

Poco menos de un año después, el pasado domingo, la pequeña Stardust volvió a la Tierra. Después de hacer la reentrada en la atmósfera más rápida que ninguna otra nave en la historia, se posó suavemente en las arenas del desierto de Utah el domingo pasado, donde la esperaban ansiosos los científicos que emplearán más de una década en revisar las muestras obtenidas.

De su análisis esperan extraer pistas sobre la formación de nuestro sistema solar, ya que se piensa que los cometas están formados precisamente por los materiales que sobraron tras la creación de los planetas. También podrá aportar más datos sobre las perspectivas que tiene la comunidad científica acerca de la evolución del Sol y los planetas, e incluso sobre el origen de la vida.