La sonda 'Cassini-Huygens' entra hoy en la etapa más peligrosa de su misión

La sonda Cassini-Huygens modificará hoy su trayectoria para dirigirse hacia la órbita de Saturno, en una crucial maniobra que le permitirá atravesar dos de sus anillos tras haber pasado frente a Febe, una de las lunas más misteriosas del planeta.

Una vez que se haya establecido en la órbita de Saturno el 1 de julio, la sonda, que es una empresa conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, explorará el planeta y sus 31 lunas, ha informado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. La nave espacial realizará un detallado estudio geológico durante cuatro años de los anillos de Saturno, su magnetosfera y siete de sus gélidas lunas, incluyendo Titán, además de Febe.

"El sistema de Saturno constituye un laboratorio sin igual que nos permitirá buscar respuestas a muchos interrogantes fundamentales de la física, la química y la evolución de los planetas y las condiciones que dan origen a la vida", ha dicho Ed Weiler, administrador de Ciencias Espaciales de la NASA en Washington. Desde el Sol, Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar y el segundo en tamaño después de Júpiter. Pero lo que lo diferencia del resto de los planetas, incluida la Tierra, son sus centenares de anillos formados por miles de millones de trozos de hielo y partículas que giran en su órbita. Se cree que esos objetos son secciones de cometas, trozos de asteroides o de lunas que se desmoronaron antes de llegar a las inmediaciones del planeta.

Paso por Febe

La misión, iniciada hace siete años, cosechó su primer éxito esta semana cuando la nave espacial transmitió a la Tierra espectaculares fotografías de Febe. Esas imágenes han reforzado la teoría de que se trata de un cuerpo que gira en sentido contrario a los otros 31 satélites naturales de Saturno capturado por la fuerza gravitacional del planeta tras haber llegado de algún lugar fuera del Sistema Solar.

Carolyn Porco, directora del equipo encargado de esas imágenes en el Instituto de Ciencias Espaciales, en Boulder (Colorado), ha señalado que "nos hemos inclinado hacia la idea de que Febe es rica en hielo y un objeto que se originó fuera del Sistema, más vinculado a los cometas que a los asteroides". "Creo que estas imágenes nos muestran los antiguos restos de cuerpos que se formaron hace más de cuatro millones de años en confines fuera del Sistema Solar", ha declarado Torrence Johnson, miembro del equipo científico del JPL.

Lanzada el 15 de octubre de 1997 en un viaje de 3.500 millones de kilómetros, otro de los grandes objetivos de la misión será Titán, la mayor luna de Saturno, donde se conservan congelados la mayor parte de los elementos químicos que precedieron a la vida en la Tierra. "Titán es como una máquina del tiempo que nos lleva al pasado para ver lo que pudo haber sido nuestra Tierra", ha declarado Dennis Matson, director del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Para realizar ese estudio, la próxima Navidad el orbitador Cassini se liberará de su compañera, la sonda Huygens, la cual deberá descender sobre Titán el 14 de enero de 2005.

Según ha manifestado la NASA, ese será un acontecimiento histórico en la exploración del Universo por cuanto constituirá la primera vez que una sonda se posa en la luna de otro planeta. Toda la información que reúna Huygens en Titán serán transmitida al orbitador Cassini, el cual servirá de enlace y la retransmitirá a la Tierra.