El vehículo 'Spirit' se posa en Marte y envía sus primeras imágenes del planeta rojo

El vehículo todoterreno Spirit, el primero de los dos que la NASA ha enviado a Marte para investigar si alguna vez hubo allí agua, y por lo tanto vida, ha enviado a la Tierra sus primeras y espectaculares imágenes de la superficie del planeta rojo. El robot se ha posado en Marte a las 5.35, hora peninsular española, tras un viaje de 487 millones de kilómetros que ha durado siete meses. Las imágenes, de excelente definición, mostraban una parte del vehículo en medio de una planicie rocosa y frente a un grueso peñasco.

El Spirit ha superado los obstáculos del complicado descenso de seis minutos, en el que ha atravesado la atmósfera del planeta, cuya temperatura es de 1.400 grados centígrados, hasta posarse en suelo marciano. Cuando el vehículo ha comunicado por radio su llegada al control de la misión, en Pasadena (California), se ha producido un coro de júbilo y aplausos entre los técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

La nave ha aterrizado en el cráter Gusev después de una complicada y arriesgada maniobra de descenso, que ha comenzado con el frenado parcial a través del roce con la atmósfera, y que ha continuado con el desprendimiento del vehículo. El frenado ha seguido con el despliegue de un paracaídas y el disparo de retrocohetes, y ha concluido con unas bolsas de aire que amortiguaron el descenso final.

La NASA ha anunciado también que el despliegue con éxito de los paneles solares que permitirán al Spirit recargar sus baterías y asegurar su supervivencia en el frío marciano. Los paneles tienen una vida activa prevista de 90 días y tendrán más alcance que el robot Sojourner que formó parte de la misión Mars Pathfinder de 1997.

40 metros por día marciano

La Spirit es un robot para la exploración de la superficie de Marte capaz de recorrer 40 metros por día marciano y cuya misión es extraer material del planeta rojo para su posterior análisis. La zona en la que se ha instalado es el cráter Gusev, en el polo sur marciano. Spirit tiene un gemelo, Opportunity -cuya llegada se prevé para el próximo día 24-, y está equipado con un importante equipo de instrumentos científicos y un vehículo todoterreno de seis ruedas que recorrerán la superficie marciana para tomar muestras y realizar análisis.

La tecnología que permitirá a este rover cumplir con sus objetivos ha sido desarrollada por científicos de la Universidad estadounidense de Cornell. La misión tiene un presupuesto conjunto de 820 millones de dólares. Esta nueva flota de exploración científica se suma a las dos sondas en órbita de la NASA que llevan allí algunos años: la Mars Global Surveyor (que llegó en 1997 al tiempo que la histórica Mars Pathfinder) y la Mars Odissey, que llegó en 2001. Ambas están en órbita fotografiando el suelo y estudiando la composición del planeta y su meteorología, pero asumirán funciones críticas de comunicaciones y asistencia para las naves recién llegadas.