La Agencia Espacial Europea lanzará en julio su primera misión a la luna

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará previsiblemente a finales de julio su primera misión a la Luna, SMART-1, que utilizará por primera vez el sistema de propulsión solar eléctrica y que pretende analizar la composición mineral del satélite buscar un posible emplazamiento para una futura base permanente, según ha adelantado hoy el jefe del Departamento de Ciencia de la ESA y director científico de la misión 1, Bernard Foring.

Uno de los objetivos de la misión, que se presentará oficialmente esta semana en Holanda, es probar la propulsión solar eléctrica hacia la Luna, ya que es la primera vez que se utilizará esta fuente de energía en una misión fuera de la órbita terrestre. "Se probará esta tecnología para preparar las misiones de Bepi-Colombo a Mercurio y la misión solar Orbiter", ha explicado. El lanzamiento se realizará con un cohete Ariane 5, que colocará al satélite SMART-1 en una órbita geoestacionaria. Asimismo, se aprovechará la atracción gravitatoria de la Luna para economizar el combustible. Los tres primeros meses serán críticos para la misión hasta que se desplieguen los instrumentos y se comprueben las comunicaciones.

La propulsión solar eléctrica es 10 veces más eficiente que la química y permite ir con menos carga y menos coste, ya que mientras en las misiones con combustible químico éste ocupa la mitad de la carga, en la propulsión eléctrica es sólo la quinta parte. Este peso aligerado del combustible se puede utilizar para transportar experimentos científicos. Sin embargo, la velocidad que se alcanza es menor y el satélite tardará 15 meses en llegar a la superficie lunar.

El satélite pesa 600 kilogramos y sólo 19 kilogramos son de carga útil, ya que otra de las finalidades de la misión es probar instrumentos miniaturizados. Así, se transportarán siete instrumentos que realizarán diez investigaciones. Además, se realizarán comunicaciones a muy larga distancia en el espacio interplanetario a través de radiofrecuencia de bandas X y Ka con un mayor ancho de banda. Foring ha apuntado que estas bandas también se podrían utilizar para recogida de datos de Marte, de Mercurio o misiones solares.

Aportación española

España se encargará, dentro del grupo de instrumentos de comunicación, del láser para poner en contacto el telescopio del Teide (Tenerife) con el satélite SMART-1, para comprobar las comunicaciones entre la Tierra y el satélite. Además, en el instrumento de rayos X participa el grupo dirigido por el profesor de Geología de la Universidad de Barcelona Ignasi Casanova.

Por lo que respecta a la industria española, Alcatel Espacio ha desarrollado el sistema de comunicación entre el satélite SMART-1 y la Tierra y la empresa CRISA, por su parte, ha diseñado las baterías inteligentes, con un sistema electrónico para comprobar de forma óptima la descarga de la batería y controlar la energía durante las fases de eclipse.