Hallada una loseta que puede explicar el desastre del 'Columbia'

Grupos de búsqueda han hallado un trozo de loseta antitérmica del transbordador Columbia —que se desintegró el pasado 1 de febrero al penetrar en la atmósfera— con deformaciones posiblemente causadas por una masa de aire candente que entró en la nave, han informado las autoridades de la NASA.

Estas fuentes han señalado que la loseta, de poco más de 30 centímetros cuadrados y una de las miles diseñadas para proteger la parte inferior de la nave en su entrada en la atmósfera terrestre, tiene un gran número de marcas y misteriosas manchas de color naranja en su superficie.

El Columbia se desintegró tras entrar en la atmósfera el pasado 1 de febrero, cuando se disponía a aterrizar en el Centro Espacial Kennedy (Florida) tras una misión de dieciséis días. Esta catástrofe, en la que perecieron los siete tripulantes de la nave, llevó a la NASA a suspender de manera indefinida las operaciones con sus transbordadores.

Una de las teorías surgidas en la investigación de la catástrofe señala que la nave resultó dañada casi un minuto después de su lanzamiento el 16 de enero por un trozo de espuma aislante, de color naranja, que impactó en el ala izquierda tras desprenderse del tanque externo.

El impacto habría hecho un orificio que dejó al descubierto el aluminio de la nave que se derritió y permitió el paso al interior de la nave del aire candente generado por la fricción con las moléculas de la atmósfera.

No obstante, Harold Gehman, jefe de una comisión investigadora designada por la NASA, ha señalado que es aún prematuro sacar conclusiones sobre el hallazgo. "Todavía tenemos que determinar si el daño sufrido por la loseta ocurrió cuando todavía estaba fija al transbordador o cuando éste se desintegró", ha dicho.