Los hombres viven menos que las mujeres porque la testosterona debilita sus defensas

Dos investigadores escoceses creen haber descubierto la causa de que las mujeres vivan mucho más que los hombres. La culpa la tienen las bacterias y los parásitos, que tienden a atacar a los especímenes de mayor tamaño. Aunque el problema no es sólo de envergadura. Según parece, la testosterona, hormona masculina, debilita el sistema de inmunización del cuerpo, lo que le hace más propenso a sufrir infecciones.

En un estudio elaborado con varias especies de mamíferos que hoy publica la revista de divulgación científica Science, los investigadores escoceses Sarah L. Moore y Kenneth Wilson, de la Universidad de Stirling, señalan que los machos tienen una expectativa menor de vida que las hembras en aquellas especies en que su tamaño es mayor. Esta diferencia convertiría a los especímenes machos en presas más apetecibles para los parásitos y, en consecuencia, reduciría sus espectativas de vida.

Hasta ahora, la idea más extendida era que los machos vivían menos porque generalmente deben competir entre ellos para lograr más opciones de aparearse, pero, según Wilson, desde las bacterias que invaden el cuerpo hasta los insectos que pican y extraen sangre tienden a atacar a los machos de tamaño mayor. Esto podría ser la causa de un envejecimiento y una muerte más rápida que en las hembras. Los hombres, según datos del Centro para la Prevención y Control de las Enfermedades, viven un promedio de siete años menos que el sexo opuesto. Las mujeres, además, representan el 71% de las personas que superan los 85 años.

El tamaño también afecta en la alimentación, puesto que cuanto más grande sea el animal mayor será su necesidad de ingerir más alimentos, lo que, según Wilson, significa un riesgo mayor de consumir bacterias. Por otra parte, los mosquitos, las pulgas y las garrapatas pueden determinar que esos animales de mayor envergadura sean presa más fácil que los pequeños. "Simplemente por el hecho de que uno es más grande está expuesto más a los parásitos", ha indicado el investigador.

Las defensas masculinas, además, son mucho más débiles que en las hembras. La causa hay que buscarla en la testosterona, la hormona típicamente masculina, que resta eficacia al sistema inmunológico y facilita la proliferación de bacterias y parásitos.

Vulnerabilidad masculina

Los científicos escoceses han estudiado la longevidad de ratas, ratones, monos, ballenas, venados y antílopes, pero no de seres humanos, aunque no descartan que las conclusiones sean extrapolables. "Probablemente, los mismos principios aplicables a otros mamíferos pudieran servir para explicar la diferencia de longevidad" entre hombres y mujeres, asegura Wilson.

En un artículo editorial publicado en la misma revista, el doctor Ian P.F. Owens, del Colegio Imperial de Londres, señala que los casos de parasitismo son todavía más pronunciados en las especies donde el macho tiene que competir con otros por el apareamiento y el control de la manada. "En conjunto, los resultados de este estudio sugieren que la mortalidad de los machos ocurre no sólo como resultado de una conducta con mas riesgos, sino también porque son más susceptibles a

las enfermedades causadas por parásitos".