El transbordador 'Endeavour' aterriza sin problemas en Florida

El transbordador Endeavour, el primero en partir desde EE UU tras el 11-S y que ha permacecido casi 12 días en el espacio, ha aterrizado hoy en Cabo Cañaveral (Florida), trayendo a casa a los astronautas que han ocupado en los últimos cuatro meses el complejo Alfa o Estación Espacial internacional (ISS, en sus siglas en inglés).

La toma de tierra ha tenido lugar, como estaba previsto, a las 17.55 GMT (las 18.55 en España), una vez que los técnicos de la agencia espacial estadounidense comprobaron que unas nubes que amenazaban lluvia no interferirían con el aterrizaje.

La nave ha devuelto a la Tierra numerosos experimentos científicos, entre ellos algunos sobre el cáncer, que se han realizado en la ISS durante los meses en que estuvo ocupada por la Expedición Tres.

La misión prioritaria del Endeavour, que se extendió un día, era propiciar el relevo de las tripulaciones que ocupan de modo estable la ISS, así como llevar hasta ella los abastecimientos y equipos que precisa.

La Expedición Tres que ha vuelto a casa, integrada por el comandante estadounidense Frank Culbertson, y los ingenieros de vuelos rusos Vladimir Dezhurov y Mikhail Tyurin, han cedido su puesto a la Expedición Cuatro, al mando del comandante ruso Yuri Onufrienko.

Culbertson y sus compañeros ha regresado a tiempo para las fiestas navideñas y podrán volver a disfrutar de los placeres que echaban de menos "un buena ducha, helados y ensaladas frescas, y por supuesto la familia", ha señalado antes del aterrizaje Culbertson.

La nave ha penetrado en la atmósfera a la altura del Océano Pacífico y, tras sobrevolar a gran altitud México y Cuba, se ha dirigido hacia el este, hacia Florida. Horas antes del aterrizaje, aviones de la NASA habían estado estudiando las condiciones para el aterrizaje que podría encontrar el Endeavour, ya que un grupo de nubes que amenazaban lluvia podrían haber obligado a suspender la maniobra.

La NASA toma siempre la decisión del aterrizaje aproximadamente una hora antes de que se produzca, al dar luz verde para el encendido de los motores que precipita al transbordador a la fricción de la atmósfera de la Tierra.

Una vez dentro de la atmósfera, la nave puede optar entre diferentes pistas de aterrizaje en Estados Unidos, las de California y Florida, así como en otras concertadas para una emergencia en España, Marruecos y otros países africanos. Aunque el mal tiempo obligó a posponer en un día el despegue de la nave, a su regreso a casa el Endeavour ha cumplido su programa y se ha puesto fin a la misión STS 108 del transbordador.