Fallece el doctor Christian Barnard, el primero que realizó un transplante de corazón

El cirujano surafricano Christian Barnard, que ha muerto hoy a los 78 años en Chipre, fue, en 1967, el autor de lo que entonces se calificó como El milagro de El Cabo: el primer trasplante de corazón en un ser humano en el mundo.

Barnard fue el artífice de aquella arriesgada operación que la prensa de todo el mundo saludó como un "milagro". El 3 de diciembre de 1967, en un hospital de Ciudad del Cabo (Suráfrica), Barnard junto a veinte cirujanos, efectuó aquel primer trasplante con éxito, en la persona de Louis Washkansky, un enfermo desahuciado.

En la operación se utilizó el corazón de Denise Darvall, una joven de 25 años, empleada de un banco local que murió atropellada.

Washkansky sobrevivió 18 días antes de morir debido a una pulmonía.

Tras este hito en la historia de la medicina, comenzaron a lloverle los honores y distinciones de todo tipo a éste médico nacido en Beaufort, en la provincia de El Cabo, el 8 de octubre de 1922, en el seno de una familia conservadora.

Después de graduarse en Medicina por la Universidad de El Cabo, Barnard siguió diferentes orientaciones, sin pensar siquiera en un principio en la cardiología, ocupado tan sólo en la cirugía general.

En 1955, obtuvo una beca para trabajar en la clínica del doctor Owen en la Universidad de Minesota, donde se introdujo en la ciencia cardiovascular. En este centro, se doctoró en la materia y conoció la técnica de trasplantes de corazón en animales del Dr.Shumway.

A los pocos años de su regreso a El Cabo, dirigió a un grupo de especialistas, que constituyeron el equipo de Groote Schuur Hospital, donde tendría lugar el primer trasplante de corazón.

Hasta su retirada, realizó alrededor de 140 trasplantes, entre ellos el de un mandril en una enferma de 25 años que murió a las pocas horas.

En 1974, realizó por primera vez en el mundo su "doble trasplante de corazón", que consistía en añadir un corazón más sano a otro enfermo para ayudarle a cumplir sus funciones.

Cinco años más tarde, en 1979, se negó a asistir a una operación de trasplante de cabeza humana, por encontrar que "la idea es inmoral, impracticable y, probablemente, ilegal".

En 1980, debido a la artritis que padecía en manos y tobillos desde 1956, abandonó el quirófano. Se marchó entonces a Estados Unidos, donde trabajó en un hospital hasta 1983 en que anunció definitivamente su retirada profesional.

A partir de 1987, se dedicó a la investigación médica. Dirigió cuatro equipos, en el Instituto Max Planck y en la Universidad de Hiderberg, ambos en la República Federal de Alemania; un tercero en la Universidad de Oklahoma, en Estados Unidos; y, por último, otro de ellos en Suiza.

Estos equipos realizaron estudios orientados a descubrir la causa del envejecimiento de los organismos y los factores biológicos que están presentes en el feto y que desaparecen al nacer éste.

A partir de 1988, inició una serie de conferencias por el mundo para presentar su técnica de rejuvenecimiento, conocida como "ultrafiltración". Consiste en extraer células de un feto de carnero que tras ser sometidas a varios procesos se inyectan en el organismo humano.

Además de coordinar estos grupos de trabajo, se ocupó de su granja cerca de Ciudad de El Cabo, donde cuidaba ovejas e intentaba reintroducir animales salvajes que originariamente ocupaban esos terrenos.

En 1993, publicó en Ciudad de El Cabo su autobiografía La segunda vida, donde además de describir sus operaciones de trasplantes, comentaba su relación con la actriz Gina Lollobrigida.

El 14 de noviembre de 1993 visitó España, invitado por la Federación Nacional de Asociaciones para la Lucha Contra las Enfermedades del Riñón (ALCER). Barnard, a quien se le atribuyeron numerosas relaciones sentimentales, se casó en tres ocasiones y tuvo seis hijos.