Un gran avance para otra vacuna muy esperada: la de la diarrea

Una diarrea en Cuenca se reduce probablemente a dos días en casa, beber muchos líquidos y hacer varias visitas al retrete al día. Una en Yobe (Nigeria) puede significar la muerte. Más de 1,6 millones de personas fallecen al año por esta causa, según la OMS. Un equipo de investigadores estadounidenses acaba de conseguir un significativo avance hacia la vacuna contra la bacteria que causa entre 400 y 500 millones de gastroenteritis al año.

Detrás del proyecto está Mark K. Slifka, profesor de la Universidad de Oregon y fundador de Najit, una compañía dedicada a investigar enfermedades infecciosas. “Creemos que la vacuna induce anticuerpos que atacan al Campylobacter si atraviesa las barreras mucosas y comienza a causar inflamación”, detalla. Por ahora, la inmunización se ha probado en macacos que viven aire libre, expuestos naturalmente a la bacteria de la misma manera que niños en condiciones de saneamiento e higiene deficientes.

Hasta ahora, el estudio de esta profilaxis se había visto obstaculizado por la falta de modelos animales que emularan cómo se reproduce esta enfermedad en humanos y en los que se pudiera estudiar los efectos. “Las nuevas tecnologías y una mejor comprensión de cómo avanza la enfermedad han contribuido a desarrollar esta nueva intervención”, indica Slifka. La clave está en el peróxido de hidrógeno, un componente que normalmente se usa como antiséptico y enjuague bucal.

Los investigadores han utilizado células enteras inactivadas con peróxido, una técnica que mata a las bacterias, pero no modifica su estructura. Sus creadores lo bautizaron como tecnología HydroVax. Este equipo de investigadores cree que el peroxido de hidrógeno es la llave para conseguir mejores vacunas. Además de la diarreas, están trabajando en nuevas vacunas contra la fiebre amarilla o el virus del Nilo.

La dosis tiene una efectividad del 83% y el siguiente paso es llevar a cabo los ensayos clínicos en humanos. “Solo requiere refrigeración y no usa almacenamiento ultrafrío, por lo que esto puede ser una ventaja para distribuir la vacuna a lugares remotos donde el transporte puede ser problemático”, señala Slifka. Además de su aplicación en países de ingresos bajos, los más desarrollados también podrían beneficiarse de este avance. Según apuntan los investigadores en sus conclusiones, el impacto económico de la enfermedad asciende solo en los Estados Unidos en hasta 5.600 millones de dólares al año (4.600 millones de euros).

1.300 menores de cinco años fallecen cada día por diarrea, según las estimaciones de Unicef, es la tercera causa de mortalidad infantil a nivel global. Sophie Janet, pediatra de Médicos sin Fronteras que trabaja África occidental, ve constantemente a pequeños pacientes que llegan a sus manos en un estado muy grave y regresan semanas después en las mismas condiciones. “Es impensable que un niño pueda morir por una diarrea hoy en día”, cuenta al teléfono desde Dakar (Senegal). Esta condición no solo mata, también tiene un impacto enorme en el crecimiento y en el desarrollo cognitivo de estos menores.

El avance del doctor Slifka se refiere a gastroenteritis bacterias, pero el primer causante de la diarrea son los rotavirus. Ya existen vacuna contra ellos, pero es muy cara y no siempre es posible llevarla a terreno. Aún así, entre 2000 y 2015, las muertes de menores de cinco años por diarrea se redujeron un 57% gracias a ella, según los datos presentados por Unicef el pasado enero. Pero la pandemia de la covid ha frenado o ralentizado muchas campañas de inmunización en países en desarrollo. “Aunque la verdadera causa del problema es la falta de saneamiento e higiene adecuada”, recalca la doctora. Janet ha tratado a niños en Barcelona y Londres, pero también en Níger y en Myanmar. Esta experiencia le ha servido para saber que la diarrea es uno de los elementos que mejor refleja la inequidad social: “Cuando das el alta a un niño y sabes que va a volver al lugar en el que vive en las condiciones que provocan esa situación...es inaceptable”.

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