El aeropuerto de Heathrow reanuda parcialmente la actividad tras el caos provocado por un incendio que ha afectado al menos a 1.300 vuelos

Desde la madrugada de este viernes, miles de pasajeros y compañías aéreas de todo el mundo se han visto envueltos en una pesadilla logística que tiene su origen en Londres. El aeropuerto de Heathrow, el de más tráfico de Europa (más de 80 millones de viajeros anuales) y el quinto del mundo, lleva cerrado desde primera hora por un incendio y hasta última hora de la tarde no estaba claro cuándo podría reabrir sus pistas. Fuentes del aeropuerto han asegurado que a final del día podrán reanudarse parcialmente las operaciones, y que el sábado funcionará ya a pleno rendimiento.

“Trabajaremos ahora con las aerolíneas para repatriar a los pasajeros que fueron redirigidos a otros aeropuertos de Europa”, han explicado desde la dirección de Heathrow. “Como el aeropuerto con mayor tráfico de Europa, consume tanta energía como una ciudad pequeña. Por eso llevará su tiempo recuperar la plena normalidad”, han señalado.

British Airways, la compañía británica que tiene en Heathrow su principal base mundial de operaciones, ha anunciado ya vía libre para varios vuelos a partir de las siete de la tarde (ocho de la tarde, en horario peninsular español), con destino a Johannesburgo, Ciudad del Cabo, Singapur, Riyadh y Río de Janeiro.

El director ejecutivo del aeropuerto, Thomas Woldbye, ha asegurado a la BBC que despegarán pocos vuelos este viernes. Se concederá prioridad a los aviones procedentes del resto de Europa, ha añadido. “Para el sábado confiamos en la operatividad plena, como un día normal”, ha dicho.

Un aparatoso incendio en la subestación eléctrica de Hayes, al oeste de la capital británica, ha provocado un corte de energía que ha paralizado por completo los aterrizajes y despegues de aviones. “Heathrow está experimentando un importante corte de energía. Para mantener la seguridad de nuestros pasajeros, estará cerrado hasta las 23.59 del 21 de marzo”, explicaba de madrugada el operador del aeropuerto en un comunicado. Miles de vuelos previstos para este viernes han sido cancelados.

Los responsables del aeropuerto han admitido que la “disrupción significativa” en las operaciones se prolongará varios días.

Según el último parte de los bomberos de Londres, el incendio ha sido controlado a las 6.28 (7.28, hora peninsular española). Sin embargo, a las tres de la tarde (cuatro, en horario peninsular español) seguía surgiendo humo de la subestación. Mas de 10.000 viviendas se habían visto afectadas al perder su suministro eléctrico. El ministro de Energía, Ed Miliband, ha reducido —en declaraciones a la cadena pública BBC— a unos 4.000 los hogares aún afectados por la contingencia.

El aeropuerto dispone de “múltiples fuentes” de electricidad, según ha asegurado una fuente de la organización interna a la BBC. Existen generadores que funcionan con diésel y otros suministros con carácter ininterrumpido. Todos esos sistemas de refuerzo han funcionado, pero no producen suficiente energía como para mantener el operativo completo de Heathrow. Eso explica la decisión de suspender toda la actividad, mientras se redirige la electricidad hacia las zonas afectadas.

A pesar de que la unidad antiterrorista de la policía metropolitana de Londres es la que ha tomado las riendas de la investigación —algo que ocurre prácticamente por norma, dada la localización de la subestación y el impacto del incidente sobre infraestructuras críticas—, no existen indicios de que el incendio en la subestación eléctrica haya sido intencionado. “Estamos trabajando con los bomberos para identificar la causa del fuego, pero nada apunta a juego sucio”, ha apuntado un portavoz de esa unidad policial. 70 miembros del cuerpo de bomberos se han desplazado al aeropuerto en 10 camiones para luchar contra las llamas.

Un portavoz del Gobierno ya ha dejado claro que el caos de Heathrow deja muchas preguntas en el aire, “y esperamos que sean aclaradas”, ha dicho. La prioridad, sin embargo, es acabar con el fuego, y no especular con una posible intencionalidad, ha añadido.

Impacto sobre aerolíneas de todo el mundo

120 vuelos con destino Heathrow han sido dirigidos a otros aeropuertos a primera hora de la mañana, pero las autoridades han confirmado desde un principio que la actividad iba a paralizarse por completo durante toda la jornada. El principal aeropuerto de Londres, una de las ciudades más turísticas del mundo, tiene previstas 1.351 operaciones durante el día, entre despegues y aterrizajes. En cuanto a España, este viernes están previstos 52 operaciones desde y hacia España (29 con Madrid, 17 con Barcelona, y dos en Málaga, en Tenerife Sur y en Valencia), según informa el gestor aeroportuario español Aena.

“Esto va a perturbar las operaciones de las aerolíneas de todo el mundo”, ha declarado a Reuters el director de la web de seguimiento de vuelos FlightRadar24, Ian Petchenik. De hecho, otros expertos han declarado a la agencia que el caos derivado del parón del aeropuerto londinense durará varios días.

Evitar ir al aeropuerto

Las autoridades británicas han recomendado a todos los viajeros que tenían algún vuelo programado desde Heathrow que suspendieran sus planes y evitaran acudir al aeropuerto. Algunos aviones con destino a Londres han podido ser desviados al aeropuerto de Gatwick, el segundo mayor de la capital británica y unos 60 kilómetros al sur de Heathrow. Sin embargo, cientos de naves procedentes de todo el mundo con destino a la ciudad han sido retenidas en tierra, o han acabado aterrizando en otros aeropuertos europeos. La aerolínea australiana Qantas ha dirigido sus vuelos Singapur-Londres y Perth-Londres al aeropuerto parisino de Charles de Gaulle, para trasladar desde allí a los pasajeros a su destino final en autobús.

Algunos vuelos procedentes de Estados Unidos han cambiado de rumbo en medio de la travesía, al conocer los problemas en Heathrow, para regresar a su aeropuerto de origen o a algún otro cercano. Al menos media docena de los aviones procedentes de territorio estadounidense han acabado aterrizando en el aeropuerto irlandés de Shannon, al oeste de la isla. 34 vuelos que conectaban Dublín y Londres han sido cancelados.

La compañía Eurostar, que opera los ferrocarriles que conectan Londres y París a través del canal de la Mancha, ha habilitado este viernes dos trenes más, con capacidad para 882 pasajeros cada uno, para ayudar a trasladar a los viajeros afectados por el cierre de Heathrow.

Por el aeropuerto transitan cada año más de ochenta millones de pasajeros. Con cuatro terminales, las instalaciones conectan Londres con 200 destinos de más de 80 países. El Gobierno laborista de Keir Starmer acababa de dar autorización a la construcción de una tercera pista, prevista para 2035, que ayudará a aliviar la congestión de Heathrow. Otros cuatro aeropuertos prestan servicio a la capital británica.

Pasajeros y mercancías

Además de las decenas de millones de pasajeros que transitan por Heathrow, el aeropuerto es un intercambiador gigantesco para el transporte de mercancías. Da servicio a cerca de 234 destinos, y mueve productos por valor de más de 225.000 millones de euros. Según fuentes del propio aeropuerto, un 48% de todo el transporte aéreo de mercancía de 2023 pasó por Heathrow. Junto al desvío y recolocación de pasajeros, el reparto de todo el tapón de productos acumulados en las instalaciones tardará días en ser aliviado.