El congresista John Lewis cruza por última vez el puente en el que luchó por los derechos civiles

La despedida al congresista John Lewis, el histórico defensor de los derechos civiles en Estados Unidos, ha comenzado en el sitio donde su lucha alcanzó el punto más álgido. Este domingo, los funerales del legislador –fallecido el 17 de julio a los 80 años– han llegado a Selma (Alabama) y la carroza con su cuerpo ha cruzado por última vez el puente Edmund Pettus, el mismo lugar en el que Lewis protestó en 1965 para exigir el derecho al voto para los afroamericanos. En ese episodio, conocido como el domingo sangriento, Lewis sufrió una fractura en el cráneo por los golpes que la policía repartió entre los asistentes.

Lewis fue parte del círculo de Martin Luther King y a través de las organizaciones estudiantiles integró a varios grupos a la lucha por los derechos civiles. La marcha de aquel 7 de abril de 1965, con sus imágenes de represión por parte de la policía, cambió decisivamente el rumbo del movimiento: el presidente Lyndon Johnson pidió al Congreso estadounidense cambiar la legislación para permitir el derecho al voto a los afroamericanos. Lewis, entonces de 25 años, vestía una gabardina y cargaba una mochila durante la protesta, y no se detuvo a pesar de que la policía lanzaba gases lacrimógenos.

Esta vez, el puente fue cubierto con pétalos de rosas rojas y el ataúd, envuelto en una bandera de Estados Unidos, cruzó lentamente en una carroza llevada por caballos. Tras la muerte del congresista Lewis diversos grupos han pedido que, a partir de ahora, el puente lleve el nombre del legislador que luchó por los derechos civiles. La petición ocurre en medio del auge de las protestas contra el racismo en todo el país y también considerando que su nombre actual pertenece al del oficial Edmund Pettus del Ejército confederado cuya visión, durante la guerra civil, fue a favor del esclavismo de los afroamericanos.

La presencia de Lewis en el puente de Selma no solo fue histórica en 1965. El legislador repitió la estampa en marzo de 2015, cuando cruzó el mismo puente del brazo de Barack Obama, el primer presidente afroamericano de Estados Unidos para conmemoras los 50 años de la histórica protesta. Lewis ganó su escaño en el Congreso en 1986 y se mantuvo en él, como representante del Estado de Georgia, durante 17 legislaturas, hasta su muerte. Los homenajes continuarán esta semana, primero en el Capitolio en Washington donde se celebrará una capilla ardiente durante el lunes y el martes, y después tendrá el jueves un funeral en Atlanta (Georgia).