El B777, entre el Himalaya y Australia

 El pasado 17 de febrero, un copiloto de Ethiopian Airlines secuestró el avión en la ruta de Addis Abeba a Roma. Hailemedhin Abera Tegegn, de 31 años, esperó a que su comandante fuese al retrete para hacerse fuerte en la cabina y desviar el B-767 a Ginebra para pedir asilo político.

¿Es común que secuestren un avión?

Desde la II Guerra Mundial, más de un millar de aviones comerciales han sido secuestrados por razones de todo tipo, por terroristas pero también por los propios pilotos. Los hechos más mortíferos ocurrieron el 11 de septiembre en EE UU, cuando terroristas suicidas estrellaron cuatro aviones y acabaron con la vida de casi 3.000 personas.

Desde entonces se endurecieron las medidas de seguridad que debe llevar la cabina de pilotaje para evitar que algún pasajero acceda, pese a lo cual se han producido medio centenar de secuestros desde entonces en todo el mundo. Entre otras cosas, se obligó a que la puerta solo pueda abrirse desde el interior, esté cerrada durante el vuelo y solo se abra unos segundos para que los pilotos reciban comida o vayan al cuarto de baño.

¿Es posible que un avión vuele sin ser detectado?

Luis Lacasa, decano del Colegio Oficial de Pilotos de la Aviación Comercial (COPAC) de España, explica que el caso del B777 ha demostrado que sí, pero que generalmente es poco probable, ya que los aviones están dotados de sistemas de comunicación, y en tierra son seguidos por radares.

¿Cómo se comunican los pilotos con los controladores?

Los aviones comerciales, como el B777, están dotados de varios sistemas de comunicación. El más básico es la radio de altas frecuencias (HF, en sus siglas en inglés) para comunicarse por voz con tierra y otros aparatos.

Además los aviones son seguidos por radar, a través de dos sistemas: el primario o convencional que detecta objetos en el aire o el agua, pero sin identificar en el momento de qué trata. Con el radar secundario, que usa en el control del tráfico aéreo, se puede interactuar con el objeto detectado mediante un transpondedor, que es un aparato que recibe señales de radio y responde a ellas. El piloto introduce un código (de cuatro dígitos) que identifica el vuelo y proporciona información sobre la posición, altura, velocidad y rumbo.

¿Cuándo fue el último contacto con el avión?

El último contacto con los controladores aéreos civiles fue a las 1.30 del sábado (18.30 del viernes en la España peninsular) cuando volaba a 35.000 pies (10.670 metros). Sin embargo, un radar militar (primario) detectó un objeto 45 minutos más tarde a 29.500 pies (9.000 metros), a cientos de kilómetros de la última posición conocida, aunque se no se ha confirmado que fuese el B777.

¿Puede el piloto apagar los sistemas de comunicación?

El capitán Lacasa aseguró que los pilotos pueden apagar los sistemas de comunicación o simplemente dejar de comunicarse con los controladores, pero lo que no pueden hacer es “camuflar” el avión, es decir no aparecer en los radares.

¿Es común que los aviones no sean detectados por los radares?

Lacasa explicó que en zonas muy alejadas donde no hay radares cerca es posible, pero que en el caso del área por donde volaba el B777 existen muchos radares militares, ya que es una zona con conflictos militares.

¿Con que otros sistemas se puede localizar un avión?

Las llamadas cajas negras llevan un dispositivo que emite señales para facilitar su localización durante 30 días. Malasia no ha informado de haber recibido ninguna de esas señales.

Los sistemas del avión también envían información a tierra mediante el ACARS que transmite vía radio o por satélite mensajes cortos que incluyen datos sobre los sistemas del avión. Las autoridades malasias informaron que la última comunicación del B777 a través de este sistema fue a las 1.07 del sábado (23 minutos antes de desaparecer).

¿Cómo se pueden apagar estos sistemas?

Carlos Carrasco, piloto de B-777 en una aerolínea de Oriente Medio (ese avión no es operado por ninguna aerolínea española), explica que poniendo el transpondedor en standby (ese dispositivo que responde a los radares de los controladores no tiene posición de apagado) deja de transmitir. Solo hay que accionar un botón en la cabina.

Para desconectar el sistema ACARS basta con desactivar los disyuntores (circuit breakers, similares a los fusibles) relacionados con las radios VHF y HF que se encuentran en el panel superior de la cabina, encima de la cabeza del piloto.

“El transpondedor se activa una vez iniciado el vuelo y no existe un procedimiento que yo conozca que indique que deba apagarse durante ninguna fase de vuelo. Tampoco se me ocurre ninguna ventaja operativa en alguna situación anormal de vuelo que conlleve la desactivación del sistema”, añade.

¿Cuál es la última señal que se tiene del B777?

Con esa información, los expertos concluyen que o bien uno o ambos pilotos desviaron el avión, por decisión propia o bajo amenaza, o alguien con conocimientos de pilotaje se hizo con los mandos.

¿Quiénes pilotaban el avión?

El comandante Zaharie Ahmad Shah, de 53 años, es un piloto con larga experiencia y ha sido descrito por sus compañeros de trabajo como un apasionado de la aviación, hasta el punto que pasaba horas practicando en un simulador de vuelo que tenía en su casa. Los mensajes que había colocado en Facebook sugieren que era un activo oponente de la coalición que ha gobernado Malasia durante 57 años desde la independencia. Malaysia Airlines ha asegurado que no cree que Zaharie saboteara el avión. Lo mismo han declarado sus amigos y colegas de profesión.

El copiloto Fariq Abdul Hamid, de 27 años, era un hombre religioso y muy responsable en su trabajo, según han declarado su familia y sus amigos, que han intentado contrarrestar las informaciones que sugieren que era un seductor imprudente con su trabajo. Estaba pensando en casarse.

¿A quiénes están investigando las autoridades?

La policía de Malasia centra sus pesquisas en los pilotos, el resto de la tripulación y los pasajeros. El ministro de Transportes, Hishammuddin Hussein, ha explicado que han solicitado a los 14 países que tenían ciudadanos en el avión que investiguen sus antecedentes.

Las autoridades centran su investigación en la vida personal, el historial político y el pasado religioso de todos ellos. Ya han registrado los domicilios de los pilotos, Shah y Hamid. La policía investiga, en particular, el simulador de vuelo casero que tenía el comandante en su domicilio y a los ingenieros que tuvieron contacto con el Boeing 777 poco antes del vuelo.

¿Cómo de seguro es ese modelo de avión?

El B777 tiene "un excelente historial de seguridad" debido a su moderna tecnología. Además, la aerolínea Malaysia Airlines posee una sólida reputación, según el capitán Lacasa. Sin embargo, se ha sabido queBoeing alertó hace nueve mesesde que había detectado un problema de corrosión y fracturas en la cobertura del fuselaje de ese modelo, en el engarce de la antena de la comunicación por satélite (SATCOM), por lo que recomendó a los dueños y operadores que los sometiesen a una revisión. El aparato de Malaysia Airlines no estaba afectado por ese posible fallo, ya que según Boeing carece de esa antena.

¿Este modelo de avión ha tenido accidentes?

El único siniestro en el que se ha visto involucrado unB777 ocurrió el 7 de julio de 2013, cuando un avión de la aerolínea Asiana se estrelló al tratar de aterrizar en el aeropuerto internacional de San Francisco (EE UU). Hasta entonces, este modelo no había registrado ningún incidente de tal magnitud desde que entró en servicio en 1995. En el accidente murieron tres jóvenes chinas, que fueron atropelladas por un camión de bomberos.

¿El avión había tenido algún problema previo?

La aeronave desaparecida tenía 11 años de antigüedad. En 2012 tuvo un problema en uno de los extremos de un ala mientras rodaba por la pista, pero fue reparado y certificado como seguro.

¿Es la primera vez que desaparece un avión?

El único caso reciente fue el vuelo deAir France que el 1 de junio de 2009 se estrelló en el Atlántico cuando cubría la ruta Río de Janeiro-París. El piloto Lacasa explica que el caso más famoso de desaparición de un avión es el quetransportaba a 45 personas, incluidos los miembros de un equipo de rugby, y que sirvió de argumento a la película y el libro¡Viven!. Aquel accidente ocurrió el 13 de octubre de 1972 en la cordillera de Los Andes, en Argentina.

La búsqueda

¿Dónde buscan al avión?

En un principio la búsqueda se centró en el mar entre Malasia y Vietnam, luego se amplió hacia la costa oeste de Malasia, al estrecho de Malaca. Ahora la búsqueda se enfoca en el océano Índico.

¿Qué ruta siguió el B777?

Las autoridades de Malasia creen el Boeing 777-200 dio media vuelta cuando se encontraba sobre el mar del sur de China, se dirigió hacia el oeste, cruzó de nuevo la península de Malasia y se internó sobre el estrecho de Malaca.

A partir de ahí, pudo dirigirse varios miles de kilómetros al noroeste, hasta los confines del Himalaya, o emprender rumbo suroeste e internarse en el océano Índico sur y volar hasta quedarse sin combustible y estrellarse en el mar. El arco de posibles rutas, que incluye zonas de China, Pakistán, India o Indonesia, cruza algunas de las regiones con mayores defensas del mundo.

¿Qué países buscan al avión?

A partir del domingo pasado, el número de países ha pasado de 14 a 25. Incluidos Australia, China, Estados Unidos, Filipinas, Indonesia, Malasia, Nueva Zelanda, Singapur, Japón, Tailandia, Taiwán, India y Vietnam participan en la búsqueda.