Al menos 70 niños mueren en el incendio de una escuela en India

Al menos 70 niños han muerto calcinados hoy al arder hasta los cimientos la escuela en la que se encontraban estudiando en el Estado de Tamil Nadu, al sur de la India, según fuentes policiales. Otro centenar de personas han resultado heridas, algunas de ellas de gravedad, por lo que no se descarta que la cifra de muertos aumente en las próximas horas.

"Miles de personas se han reunido aquí. Es una terrible tragedia. Los padres han visto a sus hijos muertos. Es desgarrador", ha señalado desde un hospital J. Radhakrishnan, la máxima autoridad del distrito de Kumbakonam —a 2.000 kilómetros al sur de Nueva Delhi—, donde se ha producido el suceso. El inspector jefe de la policía, R. C. Kudawla, ha cifrado el número de víctimas mortales en 77, pero Radhakrishnan lo ha rebajado a 71.

El fuego se inició a la 10.30 (siete de la mañana, hora peninsular española) por causas desconocidas en la cocina de la escuela Lord Krishna, donde en esos momentos se estaba preparando el almuerzo para los 450 chicos y chicas de entre 6 y 13 años que estudiaban allí —aunque otras fuentes elevan el número de alumnos a 900—. El fuego se extendió rápidamente por la planta baja, prendiendo las techumbres de paja de la zona de parvulario y educación primaria y dejando escapar densas columnas de humo al exterior. Fuera, cientos de personas se ofrecían voluntarias para ayudar a los bomberos, que apenas podían contener a la turbamulta de padres desesperados por entrar en el edificio a rescatar a sus hijos.

Los bomberos trataron desesperadamente de acceder a la parte superior de uno de los edificios, donde se hallaban atrapados decenas de niños, mientras sus compañeros intentaban apagar el fuego con mangueras de las que apenas salía un chorrito de agua. La mayoría de las víctimas murieron atrapadas en las escaleras, muchas de ellas asfixiadas; según han indicado testigos, la estrecha puerta de entrada pudo contribuir a impedir que los niños escaparan de las llamas. "Los padres lloraban, golpeándose el pecho y llamando a gritos a sus hijos. La gente parecía aterrorizada. Corrían de un lado a otro tratando de ayudar. Todo era pánico. Era un fuego tremendo", ha declarado un testigo.

Cuando al fin se extinguió el incendio, sólo quedaban cuerpos abrasados entre los escombros humeantes. "Los padres gimen de dolor mientras tratan de identificar los cuerpos de sus niños, muchos de los cuales están completamente achicharrados", ha indicado un periodista local; los médicos han leído la lista de niños muertos con un micrófono, mientras los padres esperaban ansiosos en el hospital. "Muchos se desmayan mientras trasladan los cadáveres al crematorio", añade otra testigo.

El primer ministro de India, Manmohan Singh, ha expresasdo su consternación, mientras que el ministro en Jefe de Tamil Nadu, J. Jayalalitha, ha tildado de negligentes a las autoridades de educación del distrito y a los administradores del colegio.