Zhang Yiming, el Mark Zuckerberg chino

Se llama Zhang Yiming, tiene 36 años y, como era de esperar, no sabe usar TikTok. A esa provecta edad solo se puede ser el dueño de esta plataforma que triunfa entre los adolescentes. O para ser más exactos, de Bite Dance, la casa matriz de la app de nanovideos más adictiva que haya salido hasta la fecha del cerebro de un desarrollador. TikTok tiene la culpa de que los más jóvenes pasen horas absortos frente a una pantalla, grande o pequeña, pero también la virtud de que esos mismos jóvenes hayan sido conscientes estos días de que el mundo vive bajo la amenaza del coronavirus. Esta aplicación está siendo protagonista en la crisis sanitaria que azota al planeta hasta tal punto que la cuenta de la Organización Mundial de la Salud es lo primero que recomienda Tik Tok cuando se entra en sus predios.

Hijo de un funcionario y de una enfermera, Zhang Yiming (China, 1983) se matriculó en Microelectrónica en la Universidad de Nankia pero después cambió a Informática y se especializó en Ingeniería de Software. Terminó sus estudios en 2005 y 15 años después ocupa el top de todos los rankings como CEO y creador de Byte Dance, la startup de Inteligencia Artificial más deseada del mundo, valorada en 75.000 millones de dólares (más de 66.000 millones de euros).

En las fotografías parece un hombre tranquilo, con paz de espíritu y buen dormir. Sus empleados, incluso los que ya no trabajan para él, hablan de su tono conciliador, de su voz neutral, de su arte para ejercer el softpower (mandar sin que se note). Lo confirma el perfil que la revista Times encargó sobre él a Kai-Fu-Lee, el rockstar de la inteligencia artificial, cuando lo incluyó entre las 100 personas más influyentes de 2019. “Es un líder impresionante. Zhang tiene una voz suave, es carismático, lógico y apasionado, joven pero sabio, no pone límites a la innovación”. Pareciera que habla de un nuevo Mesías, y no sería nada extraño si tenemos en cuenta los años que llevamos de mitología y mitomanía tecnológica con Silicon Valley como escenario. Si algunos de aquellos dioses ya han caído es urgente empezar a adorar a otros. Hasta el origen de su nombre, Zhang Yiming, anuncia el advenimiento y la luz. Según el South China Morning Post está basado en el viejo proverbio: “Sorprende a todos desde el primer intento”.

El presagio no se cumplió al pie de la letra, pues Zhang Yiming no consiguió a la primera que alguien confiara en su proyecto. Antes pasó por varios trabajos, el primero, una startup de viajes donde dice que aprendió a vender muy bien. También pasó por Microsoft, y en 2012 creo Byte Dance. Su primer producto fue un agregador de noticias llamado Toutiao y en 2016 lanzó Douyin la versión china de lo que hoy conocemos como Tik Tok –y que aún sigue teniendo ese nombre en el país asiático–, un prodigio o un engendro tecnológico, según se mire, que, si existiera un límite legal de descarga de dopamina para una app, ya lo habría rebasado con creces.

Nadie se aburre en TikTok, nadie se va a otra parte. Los vídeos son tan cortos (15 segundos) que no hay manera de renunciar al siguiente. A muchos adolescentes cualquier cosa que dure más los cansa. Por ese tipo de historias cortas donde todo pasa muy rápido la prensa de Hong Kong ha bautizado a Zhang como el rey del contenido excitante.

Los hechos son que TikTok es la app (no de juego) más descargada en Estados Unidos, y tiene 500 millones de usuarios únicos mensuales. Además, es territorio comanche. Los adolescentes y preadolescentes saben que sus padres lo tienen complicado para jugar en su terreno: un nanovídeo de 15 segundos. El propio Zhang reconoció al diario South China Morning Post que estaba muy mayor para su invento y que estuvo mucho tiempo de voyeur en TikTok sin subir nada hasta que, asistido por varios empleados, consiguió publicar su primer vídeo. Lo hizo por eso que él llama “su ética del trabajo” que lo lleva a meterse en todos los charcos y que es, a su juicio, una de las claves de su éxito como empresario. Zhang, el jefe, decretó que todos sus empleados estaban obligados a crear sus propios vídeos de TikTok y, además, a hacerlos bien para conseguir un número concreto de likes, si no llegaban al objetivo se les castigaba con varias series de abdominales. Así que él también tuvo que aprender. “Fue un paso enorme para mí”, dijo al suplemento dominical que se edita en Hong Kong.

Según Forbes, Zhang es la novena persona más rica de China, su dinero proviene de su participación del 24% en Byte Dance, una compañía que es una rara avis en el ecosistema empresarial chino porque no tiene entre sus inversores a Alibaba o a Tencent. Poco se sabe de su vida privada. Es una gran aficionado a leer biografías y, según contó en un discurso que dio en su universidad, durante la carrera dedicaba mucho tiempo a solucionar los problemas informáticos de sus compañeros, fue así como conoció a su esposa con la que aún no ha tenido hijos. Parece una persona prudente por su disculpa pública y dócil ante las autoridades chinas cuando los censores le acusaron de que una de sus aplicaciones distribuía contenido “vulgar” e “inapropiado”. “Pido perdón por crear un producto que choca con los valores centrales del socialismo”, dijo y siguió con su vida.

Aunque en China muchos lo comparan con Marck Zuckerberg, el fundador de Facebook, Zhang Yiming lidera una nueva mitología, la de los nuevos multimillonarios chinos. Según el Banco Suizo y la consultora PwC en China nacen dos multimillonarios a la semana. Los nuevos ultra millonarios chinos suelen ser una década más jóvenes que los estadounidenses, crean riqueza más rápido y sacan sus empresas a bolsa mucho antes. También lo arriesgan todo, lo cual explica que el título no les dure mucho tiempo. En 2017, 51 millonarios chinos dejaron de serlo. Un entorno tan efímero y volátil como un vídeo de TikTok.