La colisión con un buitre causó el accidente de un caza F-18 en Teruel, según la investigación

El pasado 4 de octubre, el teniente coronel del Ejercito del Aire y del Espacio Pablo Estrada Martín fallecía mientras entrenaba en un caza F18 en la localidad de Peralejos (Teruel). Este martes, dos meses después del fatal accidente, el jefe del Estado Mayor del Aire (JEMA), Francisco Braco Carbó, ha desvelado con toda prudencia, puesto que la investigación continúa abierta, la principal hipótesis que se maneja: “un ave grande” —un buitre, según fuentes del Ejército— impactó contra el aparato, provocando su caída. Estrada falleció en el acto.

No es habitual que un teniente coronel pilote un caza, pero Pablo Estrada ―madrileño de 49 años, casado y con cuatro hijos― era el jefe de Fuerzas Aéreas del Ala 12, con base en Torrejón de Ardoz (Madrid). El día del siniestro se encontraba realizando un vuelo de entrenamiento que se sumaba a las más de 2.350 horas de vuelo que acumulaba en su carrera. Y, pese a que la investigación aún está abierta en la Comisión para la Investigación Técnica de Accidentes Aéreos (CITAAM), tras descartar otras hipótesis como un desvanecimiento o un fallo en el sistema del aparato, se han encontrado evidencias de la colisión contra un buitre en pleno vuelo.

En todas las bases del Ejército del Aire existen halconeros (civiles) que se dedican a despejar de aves los espacios aéreos en los que se va a volar. Aun así, hay ocasiones en las que un ave impacta contra un motor, y en esos casos el piloto está entrenado para poder seguir volando con el otro motor o incluso valorar la posibilidad de eyectarse. Pero Estrada no tuvo tiempo para valorar estas opciones: murió en el acto tras el choque con el buitre, y el avión se estrelló a continuación.

Hasta la zona del siniestro de desplazaron efectivos de los bomberos de la Diputación Provincial de Teruel. También fue requerida la presencia del titular del Juzgado de Primera Instancia e Instrucción número 1 de Teruel para el levantamiento del cuerpo ya sin vida del piloto de caza; y de las autoridades autonómicas y la delegación del Gobierno. Fuentes allí presentes aseguran que el lugar del siniestro era una zona remota de difícil acceso y que el panorama era “un desastre”. El Ayuntamiento de Peralejos, una localidad de apenas un centenar de habitantes, decretó tres días de luto por el fallecimiento de Estrada, que tenía tres condecoraciones del Mérito Aeronáutico, la Cruz y la Encomienda de la Real y Militar Orden de San Hermenegildo y la Medalla OTAN. Días después de fallecer, el teniente coronel fue condecorado con la Cruz del Mérito Aeronáutico con distintivo amarillo, destinado a las personas que fallecen en acto de servicio.

Los F-18 son cazas con más de cuatro décadas de antigüedad que está previsto sustituir paulatinamente. “Son aviones totalmente aptos para el vuelo”, aseguran fuentes de la Fuerza Aérea, que subrayan que se han ido modernizando. Este martes, sin embargo, durante un encuentro con periodistas en el Cuartel General del Ejército del Aire y del Espacio, el general Braco ha explicado que a los 20 cazas Eurofighter previstos en el programa Halcón I para sustituir a los F-18 desplegados en Canarias seguirá un nuevo lote de 25 eurocazas (Halcón II) para relevar a los más antiguos de las alas de combate de Torrejón de Ardoz (Madrid) y Zaragoza.

La idea es ir dando de baja a los que cumplan sus horas máximas de vuelo y alargar la vida operativa de los últimos hasta 2035. Con todo, se producirá un desfase hasta la entrada en servicio del Futuro Sistema Aéreo de Combate (FACS), que ya están desarrollando Alemania, Francia y España de manera conjunta, y en el mejor de los casos no estará disponible antes de 2040. Para cubrir este hueco se baraja la adquisición de un reducido número de cazas estadounidenses F-35 (que darían también servicio a la Armada, al ser los únicos con capacidad de despegue vertical, ante la próxima baja de los Harrier). Braco no ha querido ofrecer detalles al respecto, aunque sí ha subrayado el interés del Ejército del Aire por no tener toda su flota de combate de un único modelo, debido a los problemas que ello supone en caso de fallo estructural.