De la isla de Baffin a las Tierras Altas de Escocia, los lugares más viejos del planeta

Los científicos calculan que la Tierra se formó hace unos 4.500 o 4.600 millones de años, pero resulta difícil establecer su composición original por el complejo proceso de reorganización y cambios físicos que incluye la formación de la corteza. En 2010, un grupo de investigadores descubrió que la lava de un volcán de la isla de Baffin, en el Ártico canadiense, parece proceder directamente del manto terrestre primitivo (situado entre la corteza y el núcleo): una capa sólida y rocosa tan vieja como el mundo, que retrotrae a su violento y convulso nacimiento entre volcanes en erupción, lava, altísimas temperaturas y aire venenoso. Hoy, la isla más grande del país, y la quinta del mundo, hogar de los inuit y “Ártico accesible para aventureros”, según definición de la oficina de turismo de Canadá, ofrece paisajes salvajes de fiordos escarpados y montañas en los que vivir aventuras en la naturaleza.
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Las dinámicas de Gros Morne, el segundo mayor parque nacional de Canadá, patrimonio mundial de la Unesco desde 1987, han ayudado a los geólogos a conocer y comprender la tectónica de placas. Hace alrededor de 120 millones de años, las placas chocaron entre sí en el borde del este de América del Norte, formando una cadena montañosa, dejando al descubierto el fondo del océano y exponiendo material del manto terrestre. Hoy se puede caminar a través de este extraordinario terreno, conocido como The Tablelands, y explorar rocas que generalmente se encuentran debajo de la corteza: un paisaje entre amarillento y anaranjado que contrasta fuertemente con el verde de las colinas y el azul de las aguas de la bahía. En los alrededores se encuentra el faro de Cape Spear en el trozo de tierra más oriental del subcontinente.
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Según datos del Observatorio de la Tierra de la NASA, las montañas Makhonjwa, también conocidas como cinturón de piedra verde de Barberton o la tierra montañosa de Barberton, contienen rocas de 3.600 millones de años de antigüedad, lo que convierte a esta cadena montañosa con mayoría en Sudáfrica y un 20% en la vecina Esuatini (antiguo reino de Suazilandi) en una de las formaciones geológicas más antiguas del planeta. Es patrimonio mundial de la Unesco desde 2018, y sus cimas más altas, que no llegan a los 2.000 metros debido a la erosión, encuadran hermosos paisajes que suman a su geología excepcional una enorme riqueza de flora y fauna. La ciudad de Barberton es meca de geólogos y biólogos en pos de los orígenes de la Tierra y de algunas de sus primeras formas de vida, pues en este sitio hay grietas en un buen estado de conservación formadas inmediatamente después de los impactos ocasionados por el gran bombardeo de meteoritos que se abatió sobre la Tierra hace entre 4.600 y 3.800 millones de años.
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Las cascadas Handibhanga, Gundichaghagi o Bhimkund; los ríos Baitarani y Musala; el mirador natural Kanjipani Ghati, desde el que contemplar las ondulantes cadenas montañosa que despuntan de entre el bosque exuberante... El distrito de Keonjhar, en el Estado indio de Odisha, es un destino de naturaleza que se ha echado más de 4.200 millones de años encima con el descubrimiento, dentro de su territorio, del segundo circón datado más antiguo del mundo. Fue hallado en 2011 por un grupo de geólogos indios, malasios y chinos. Los circones son los minerales más antiguos conocidos de la Tierra, figuran entre los más abundantes en la corteza terrestre y conservan registros sólidos de las características químicas e isotópicas de las rocas en las que se forman.
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Por si el viajero no se sintiera ya suficientemente pequeño, y solitario, en la región de Pilbara, una enormidad que ocupa el doble de superficie que el Reino Unido (unos 507.896 kilómetros cuadrados) y está poblada por algo más de 60.000 habitantes, hoy sabemos que este territorio del occidente de Australia alberga la evidencia hecha fósil de algunas de las formas de vida más antiguas de la Tierra: unos 3.600 millones de años. Su cáscara de desierto semiárido guarda en su interior el parque nacional Karijini, uno de los más bellos del mundo con su abrupta sucesión de profundos cañones, cascadas y pozas de agua cristalina, alimentadas por manantiales subterráneos, sobre un fondo de roca roja, rica en mineral de hierro. Rodeado todo de vegetación y vida silvestre.
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Macquarie se formó hace entre 11 y 30 millones de años en el océano Pacífico meridional, a medio camino entre Australia y la Antártida, y forma parte del Estado australiano de Tasmania. Incluimos esta benjamina en lugar de enclaves venerables como las también australianas Jack Hills (donde los investigadores han hallado cristales de circón de hace 4.375 millones de años) por una particularidad que la hace muy valiosa: la isla está hecha enteramente de rocas del manto, expulsadas hacia arriba desde lo más profundo de la Tierra por la presión de las placas tectónicas indoaustraliana y del Pacífico, como si fueran pasta de dientes saliendo de un tubo que se aprieta. Sobre esta maravilla geológica crece la vida: flora que parece de otro mundo, focas, leones marinos y más de 800.000 pingüinos. Solo se puede visitar en pequeñas y exclusivas expediciones con muy pocos viajeros. Además, la isla está inscrita en la lista de patrimonio mundial de la Unesco desde 1997, pues considera que la conservación geológica del sitio es de suma importancia al ser “el único lugar del planeta donde hay formaciones rocosas procedentes del manto de la Tierra”.
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Los tres millones de hectáreas del parque nacional Canaima —también patrimonio mundial— se reparten por territorio de Venezuela, Brasil y Guyana, y están cubiertas, en un 65%, por tepuyes, que son montañas tabulares con características biogeológicas únicas. Los expertos las consideran unas de las formaciones geológicas más antiguas de la Tierra (unos dos mil millones de años). El más alto es el tepuy Roraima, que en su meseta de más de 30 kilómetros cuadrados, a más de 2.800 metros de altitud, marca exactamente la frontera entre los tres países sudamericanos. Solo se puede ascender por el lado venezolano, desde la población de Paraitepuy, a unos 1.200 metros de altitud, con 600 habitantes de la etnia pemón, que se ha convertido en campamento base y punto de partida para los trekking y excursiones rumbo a la cima.
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En la costa oeste de Groenlandia se encuentra la isla Disko, con gneis (roca metamórfica de grano grueso y aspecto pizarroso, formada esencialmente por cuarzo, feldespato y mica, según definición de la Rae) con bandas de hasta 3.800 millones de años de edad. Los científicos piensan que probablemente se creó cuando el manto y la corteza se fundieron entre sí a medida en que las placas continentales se desplazaban. Se considera la roca continental más antigua del mundo; el cimiento firme de tres glaciares, más de 2.000 fuentes termales, plantas alpinas, montañas que rozan los 2.000 metros de altura y un profundo fiordo en el que hacer kayak. La única ciudad de la isla, Qeqertarsuaq, luce verde en la bahía.
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La superficie terrestre es geológicamente más joven, al estar sometida a una erosión permanente y a la actividad tectónica, que ‘dobla’ y entierra en el interior lo que hoy es suelo. Esta renovación constante suele ser más rápida en las montañas y más lenta en desiertos como el de israel.travelAvi Rozen (Getty images)

La Moine Thrust Belt o Moine Thrust Zone, una estructura geológica consistente en una serie de fallas de cabalgamiento (rupturas en la corteza terrestre a través de las cuales las rocas más antiguas son empujadas sobre las rocas más jóvenes), ayudó a los geólogos del siglo XIX a descubrir cómo se formaron las grandes cadenas montañosas. Se incluye dentro del geoparque del Noroeste de las Tierras Altas o Highlands de Escocia, que ocupa alrededor de 2.000 kilómetros cuadrados y contiene rocas de tres mil millones de años, las más antiguas de Europa. La impresionante Smoo Cave —una cueva formada por la erosión del mar y del agua dulce, y con una cascada en su interior (en la imagen)— y las crestas de Foinaven y de Arkle son tres de los hitos de uno de los paisajes menos habitados del continente, dominado por montañas, turberas y playas.
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