Cuatro retos para erradicar el cáncer en niños

Cada año se diagnostican en España alrededor de 1.400 casos de cáncer en niños. De ellos, un 20% no logra superar la enfermedad; una situación que podría revertirse si se dedicaran más fondos a la investigación. Una demanda que lanza con fuerza la Fundación CRIS este sábado 15 de febrero, Día Internacional del niño con Cáncer.

La diferencia principal entre el cáncer en adultos y en niños es que mientras el primero en general se produce por el envejecimiento de las células, en el caso de los menores tiene lugar debido a “una explosión de crecimiento”, subraya Jesús Sánchez, Coordinador de los Proyectos Científicos de CRIS. En los adultos, según mantiene Sánchez, durante toda la vida, las células de los órganos acumulan progresivamente alteraciones en su material genético. En algunos casos, esas modificaciones pueden llevar a un grupo de células a comportarse anormalmente dividirse y multiplicarse sin control, es decir, convertirse en tumorales: "En el caso de los niños, la situación es muy distinta; los tumores infantiles aparecen generalmente en tejidos que se encuentran en crecimiento, sin que las células hayan tenido tiempo de acumular tantas alteraciones".

Por otro lado, en los adultos, el cáncer puede prevenirse en muchas ocasiones, pero en el de los niños no hay prevención posible, ya que “no entran en juego factores ambientales como la obesidad; el tabaquismo o una mala alimentación”. Uno de los objetivos principales de la investigación actual es comprender, a través del estudio del ADN y de otras moléculas del tumor, las alteraciones de las células tumorales de cada paciente, algo "que permitirá comprender y permitir establecer estrategias para combatirlas eficazmente", aduce Sánchez.

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El objetivo primero de la Fundación es la “cura total de los tumores infantiles” y, según explica el doctor, esto se consigue realizando proyectos que pongan el foco en tumores del sistema nervioso central, en las recaídas de las leucemias, en las metástasis y en las enfermedades ultrarraras. Estos cuatro retos esenciales para erradicar el cáncer infantil se incluyen dentro de la campaña de la Fundación, denominada #2040elañoquevencimoselcáncer. “La campaña 2040 va dirigida a los adultos, pero los expertos en cuanto al cáncer en niños se plantean erradicarlo para 2030”, explica Sánchez.

Según este experto, la investigación es especialmente necesaria en los cánceres cerebrales infantiles, ya que son los que revelan una mayor mortalidad: “Este tipo de tumores malignos son muy heterogéneos, varían mucho de paciente a paciente y algunos son muy agresivos. Suelen tener peor pronóstico”. Por otra parte, el hecho de que cada tumor suela tener unas características moleculares particulares “hace que sea muy dificultoso combatirlo, ya que estos no responden de la misma manera frente a las distintas terapias”, prosigue. Una de las principales estrategias (y uno de los objetivos de la investigación actual) sería entonces subclasificar estos tumores malignos en grupos que tuvieran características similares entre sí.

Las metástasis son otro de los objetivos a los que se enfrentan los investigadores. “El principal problema”, continúa el experto, es comprender "cómo y por qué se producen, cómo funcionan. Hoy sabemos, por ejemplo, que estas células son capaces de irse o de preparar el terreno antes de llegar para establecerse”.

También hay que trabajar en la recaída de las leucemias: “Muchas de ellas responden bien a los tratamientos; el problema es que, en algunas ocasiones, los tumores se vuelven resistentes y son mucho más difíciles de controlar. Las terapias celulares con células Natural Killer con CAR-T u otras terapias celulares pueden otorgar una oportunidad para los niños con este tipo de cáncer”.

La relativamente baja incidencia del cáncer infantil hace que, para el doctor, pueda considerársele una enfermedad rara, “debido a que estamos hablando de 1.400 casos al año”. Aún así, hay tipos de tumores malignos aún más raros, “y muchas veces no cuentan con un tratamiento adecuado. Es importante investigar y comprobar el impacto de las terapias avanzadas, las nuevas terapias en el control y la curación de estas enfermedades”, sostiene Sánchez.

Para investigar y desarrollar terapias experimentales, la Fundación CRIS inauguró en 2018 Unidad Cris de Investigación y Terapias Avanzadas en el hospital La Paz de Madrid; solo el año pasado, fueron tratados alrededor de 250 niños en esta unidad. Entre sus logros de 2019, encontramos la realización de 36 Trasplantes hematopoyéticos, de los que 12 fueron autólogos (con células del propio paciente) y 24 alogénicos (con células de un donante). Además, se ha tratado exitosamente a 3 niños con CAR-T (2 con CAR-T comercial, KYMRIAH, y uno de ensayo clínico Bianca).