Los reyes del manglar

La reserva de manglar Cayapas Mataje, ubicada en la punta noroccidental del Ecuador, alberga algunos de los mangles más altos del mundo (más de 40 metros) y 24 comunidades afro-ecuatorianas que subsisten de la recolección de conchas negras, consideradas una exquisitez en la gastronomía del país. La reserva Cayapas Mataje es una de las últimas en el Ecuador. Los manglares representan no sólo un ecosistema rico en vida marina, sino también un escudo contra desastres naturales y el cambio climático. Allí, los niños desde los nueve años comienzan a recolectar conchas para contribuir a la economía familiar. Cesar Castro tiene siete hermanos y hermanas. Él es el único que las recoge para ayudar a la economía familiar.

Las fotografías en blanco y negro de esta galería están tomadas entre 2013 y 2014. Recientemente, el autor regresó a mostrar el trabajo a la gente, a las comunidades y al bosque que ha retratado tan diligentemente. A través de la exposición buscó rendir tributo a su población y crear conciencia de la importancia del ecosistema. El ensayo titulado ‘Los reyes del manglar’ se exhibió en el bosque de la reserva Cayapas Mataje en agosto de 2017. Aproximadamente 400 personas de las comunidades locales cercanas la visitaron.

Jefferson Muñoz enciende una antorcha de cabuya de coco, comúnmente llamado ‘mechón’. Los mechones humean durante varias horas ahuyentando a los inclementes zancudos y arenillas que habitan el manglar.

Efraín Montaño se divierte con las conchas que acaba de encontrar. A pesar de que estas son una exquisitez en la comida ecuatoriana, los concheros reciben ocho centavos de dólar por cada una. En promedio recogen 100 en su faena diaria.

Los concheros tradicionalmente trabajaban descalzos. En los últimos años la mayoría de ellos han comenzado a utilizar botas y guantes de caucho para protegerse de los peces sapo que viven enterrados en el lodo del manglar.

Jenny Quiñones tiene cinco hermanas, tres de los cuales recogen conchas en el manglar. A pesar de los esfuerzos de las autoridades locales para incentivar a los niños a que no abandonen el colegio, muchos de ellos lo hacen para trabajar a tiempo completo.

Alejandra Bones tiene tres hermanos. Ella es la única que recoge conchas para ayudar a su familia. Los niños generalmente son buenos ‘concheros’ ya que su agilidad les permite saltar de una rama a otra y navegar la maraña de raíces de los mangles con facilidad

Un grupo de muchachos durante un descanso en la recolección.

Habitantes de la Reserva Cayapas Mataje entran al bosque de manglar para visitar la exposición 'Los reyes del manglar'. Estas fotos ya en color corresponden a la visita del fotógrafo en agosto de 2017.

Los niños se mostraron contentos de verse a sí mismos y a sus amigos en las fotografías colgadas entre las ramas del manglar.

Un grupo de niños caminan entre las ramas del bosque de manglar para visitar la exposición 'Los reyes del manglar’.

Un grupo de mujeres visitan la muestra fotográfica en la Reserva Cayapas Mataje. Esta es la primera vez que se organiza una muestra de arte adentro del bosque de manglar.

Niños caminan entre las ramas de manglar mientras visitan la muestra. Aproximadamente 400 personas de las comunidades cercanas visitaron la exposición.

Pobladores de la Reserva Cayapas Mataje visitan la exposición, compuesta por diez impresiones de gran tamaño en lona plástica retratando la flora y la fauna del manglar, así como a los trabajadores 'concheros'.