La triste historia del equipo más convulso del fútbol

El 26 de mayo de 1989 es recordado por gran parte de los aficionados ingleses al fútbol como el día en que la nación volvió a enamorarse de ese deporte. Tras años de hooliganismo, escándalos y tragedias, el Arsenal derrotaba al Liverpool en Anfield con un gol en el último minuto, arrebatándoles a los locales el título de liga en la jornada que clausuraba el campeonato. Había vuelto la pura emoción, no había muerto nadie, no hubo incidentes. Sólo fútbol. Gran fútbol.

El club hoy languidece entre segunda y tercera división, envuelto en escándalos y dramas. Se rumorea que el actor Russell Crowe estaría considerando comprárselo

Ese mismo día, en un hospital de Edimburgo fallecía Don Revie, el que fuera durante 13 años –desde 1961 hasta 1974– entrenador del Leeds United. Antes de su llegada, el club solo había sido célebre por un escándalo alrededor de unos pagos ilegales en 1919 y por la millonaria venta de uno de sus jugadores, John Charles, en 1959. En busca de gloria, atrapado en la mediocridad del Leeds de la época, Charles se fue a la Juventus por un precio récord. Revie convirtió ese club sin historia en una fuerza de la naturaleza (ganó dos ligas y una FA Cup), hasta que en 1974 fue nombrado seleccionador inglés. Fracasó. Los diarios del día siguiente a la victoria del Arsenal en Anfield obviaron el fallecimiento de Revie, y una semana más tarde, la Asociación Inglesa de Fútbol no mandó a ningún representante al funeral del hombre que decidió que el Leeds vestiría de blanco porque el Real Madrid vestía de blanco y era un club campeón. “El equipo de Revie era bronco y tenía fama de brusco. Eran muy bestias. Él era un tipo muy controlador y a la vez muy paternalista. Se preocupaba por las familias de los jugadores, por sus vidas privadas. La historia le debe una”, recuerda el periodista deportivo Julio Maldonado, director de Fiebre Maldini en Canal Plus.

“Jamás se reconoció suficientemente lo que hizo. Él convirtió Leeds en una ciudad de fútbol”, comenta Jon Howe, director de la revista oficial del club. “A partir de ahí, se cimenta nuestra fama de equipo turbulento, de rebeldes odiados por todo el mundo. Es cierto que aquí no paran de pasar cosas. Y es emocionante, pero, en ocasiones, uno reza por tener una vida un poco más tranquila. Me fascina la capacidad que tenemos para atraer dramas y convulsiones”.

Cuando Revie dejó Leeds, a la directiva no se le ocurrió mejor idea que contratar a Brian Clough, quien había tenido una exitosa carrera al frente del Derby County, pero que no se había cortado nunca de criticar en público la dureza de los de Yorkshire. “Al llegar, les dijo a los jugadores que eso se había acabado. Todos, con el mítico capitán Billy Brenmer al frente, se pusieron en su contra”, recuerda Maldonado. Brian Clough duró solo 44 días en el cargo.

Tenemos fama de equipo turbulento, de rebeldes odiados por todo el mundo. Es cierto que aquí no paran de pasar cosas. Y es emocionante, pero, en ocasiones, uno reza por tener una vida un poco más tranquila. Me fascina la capacidad que tenemos para atraer dramas y convulsiones Jon Howe, director de la revista oficial del club

Tanto el primer como el último partido al frente del equipo durante ese breve periodo fueron contra el Huddersfield Town, club también del condado de Yorkshire del que es seguidor el escritor David Peace. En 2007, el autor publicó The damned united, una ficción sobre esos convulsos 44 días que más tarde se convertiría en una película, con Michael Sheen interpretando a Clough. “Mi padre me llevó a esos dos partidos en Huddersfield. Lo que sucedió fue único. Entonces, no se despedía a una entrenador tras mes y medio en el cargo. Todo es un misterio aún sin resolver. Lo peor, de cualquier modo, vino justo después”, anuncia.

Tras destituir a Clough, se puso al frente del equipo Jimmy Armfield. Ganaron la Liga y un año después llegaron a la final de la Copa de Europa. Se enfrentaron al Bayern de Múnich en uno de los más flagrantes robos de la historia del fútbol. “Ves hoy las imágenes y aquello fue un escándalo”, recuerda Maldonado. El gol alemán no fue y a los de Yorkshire les robaron dos penalties. Mientras, Clough se ponía al frente del Nottingham Forest. Como recuerda Peace, “utilizó toda su rabia contra el Leeds y su afán de venganza para construir al frente de ese club la más maravillosa aventura de la historia del fútbol inglés”. El Forest, con Clough al frente, ganó dos Copas de Europa. “En poco más de un año, el Leeds vivió tres finales de lo que parecía una misma era. Una barbaridad”, recuerda Peace.

El último entrenador inglés en ganar una liga en Inglaterra

En poco más de un año, el Leeds vivió tres finales de lo que parecía una misma era David Peace, autor de 'The damned united'

“Os quiero, no sé exactamente por qué, pero os quiero”. En 1992, el equipo de Yorkshire, tras años de ignominia que incluyeron ocho temporadas seguidas en segunda división, acababa de ganar la Liga inglesa. Entre sus jugadores se encontraba un tal Eric Cantona, quien, durante las celebraciones del título, se dirigió a los aficionados con esta hoy ya mítica frase. Semanas más tarde, el francés ficharía por el Manchester United y la temporada siguiente sería la primera de lo que hoy conocemos como la Premier League, un invento corporativo que cambió para siempre el aspecto del fútbol inglés. Una vez más, el Leeds era el equipo al que se le encargaba ponerle fin a una era. “Desde aquel año en el que ganamos el torneo con Howard Wilkinson en el banquillo ningún entrenador inglés ha vuelto a ganar una Liga en nuestro país”, recuerda Dave Simpson, periodista de The Guardian y autor del volumen The last champions: The year that football changed forever (Los últimos campeones: el año en que el fútbol cambió para siempre). “El libro esperaba que funcionara mejor. No es que aspirara yo a quitarle el sueño a J.K. Rowling. Pero, bueno, soy del Leeds, estoy acostumbrado”, bromea Simpson, quien en su obra persigue las vidas del último equipo formado por gente normal con sueldos razonables que ganó una gran liga europea.

Jon Newsome, quien marcó el gol contra el Sheffield United que les valió el título, ganaba apenas 400 libras a la semana. El presidente del club, Leslie Silver, vendió su empresa y casi pierde su casa por lograr el sueño de que su equipo volviera a ser grande. El defensa John McClelland es hoy cartero y los chavales de su barrio le toman el pelo preguntándole dónde tiene guardado el Ferrari. Otro jugador, Mel Sterland, tuvo que vender la medalla de campeón para mantener a su familia. Intentó suicidarse varias veces, pero cuando Simpson fue a su casa a preguntarle si el título compensaba tanto dolor, respondió: “Definitivamente, sí”.

De primera a tercera división

“Ese no es el último gran equipo del Leeds, no debemos olvidar el de principios del siglo XXI”, recuerda Maldonado. “Aquella escuadra llegó a disputar una semifinal de la Champions contra el Valencia. He hablado varias veces con Cañizares sobre aquellos partidos y siempre recuerda que eran velocísimos. Eran muy buenos”. La semifinal contra el club ché tuvo lugar en mayo de 2001 y fue el cénit de un equipazo. Una vez más, y cómo no podía ser de otra forma, aquella época se vivió entre convulsiones. En marzo de 2000, los jugadores Lee Bowyer y Jonathan Woodgate fueron acusados de pegarle una paliza a un joven hindú a la salida de un club. Un mes más tarde, dos aficionados del Leeds morían apuñalados en Estambul durante una reyerta con seguidores del Galatasaray.

El equipo original era bronco y tenía fama de brusco. Eran muy bestias. El entrenador era muy controlador y a la vez paternalista. Se preocupaba por las familias de los jugadores, por sus vidas privadas. La historia le debe una Julio Maldonado, director de Fiebre Maldini en Canal Plus

Años más tarde, Harry Kewell, uno de los emblemas de aquella escuadra, fichaba por el club turco. Por entonces, el Leeds ya llevaba varias temporadas en segunda división (ha llegado a jugar en tercera), donde hoy languidece, envuelto una vez más en escándalos y dramas. El último, protagonizado por el italiano Massimo Cellino, quien tras hacerse con el club se descubrió un escándalo sobre fraude fiscal y fue inhabilitado por la Asociación Inglesa de Fútbol. Cellino no volverá y se rumorea que el actor Russell Crowe estaría considerando hacerse con el Leeds. “Mientras hablamos, seguramente, está surgiendo otro rumor”, bromea David Peace.

Lo cierto es que en la Liga siempre hay algún equipo al que le va tan mal que das gracias a Dios de que no sea el tuyo. Esto lleva mucho tiempo sucediendo con esta gente, hasta el punto de que entre la bibliografía dedicada al club se encuentra un volumen firmado por Gary Edwrrads titulado Cómo el fútbol estafó al Leeds. Peace está parcialmente de acuerdo con la sugerencia, aunque la matiza: “Tiene parte de razón, pero no sé si es exactamente así. Creo que el título adecuado sería Cómo el fútbol estafó a la clase obrera. Eso sí, el capítulo principal debería estar dedicado al Leeds United”.