Ciudades históricas de África, ecos de poder

El cenit económico y político, y el esplendor cultural de las ciudades africanas históricas debería permanecer en el ideario de aquellos que estudian o muestran interés en las ciudades en general, o en las ciudades africanas en particular. La diversidad arquitectónica de los distintos asentamientos urbanos construidos al Sur del Sahara ha podido quedar reducida a ruinas, sino en cenizas, pero su poderío incuestionable sigue condenando las voces de la Europa decimonónica, cuyo eco se reproduce en las mentes más cerradas. África no fue en ningún caso incivilizada o bárbara, y la elevada calidad de sus construcciones es una prueba irrefutable de ello.

A principios de mes, Silicon Africa publicó un artículo sobre las ciudades africanas destruidas por la colonización europea. El ensayo muestra una era de más de cinco siglos durante los que las urbes africanas eran mucho más ricas, intelectual y tecnológicamente avanzadas y prósperas que las ciudades europeas del medievo. El documento, escrito por el activista Mawuna Remarque Koutonin, detalla los contextos políticos del surgimiento y clímax de la vida de estas ciudades. Define los elementos y materiales a partir de los cuales se levantaron palacios, puertos y templos de las urbes imperiales del África pre-colonial y evidencia la opulencia de un continente que se desmorona con la colonización europea.

Tal como se explica en el extenso artículo, bajo el lema de terra nullis, los colonos europeos utilizaron su superioridad armamentística ya entrado el siglo XIX para penetrar en África y dominar las sociedades locales. Los vestigios arquitectónicos que sobrevivieron a la quema y aniquilación sistemática de los testimonios materiales de las civilizaciones africanas pre-coloniales refuerzan los documentos existentes de historiadores y exploradores árabes, chinos o portugueses. Y todo apunta a una misma dirección: las ciudades históricas de África nos llegan con ecos de poder.

A modo de resumen, y siguiendo el hilo del artículo ya citado, hemos querido presentar algunas de las ciudades históricas más importantes del África al Sur del Sahara:

Ciudades históricas del África Occidental:

El imperio de Benin tuvo una de las capitales más desarrolladas del África Occidental, que fue epicentro político y económico de la zona desde el siglo XV hasta la llegada de los colonos. De la ciudad de Benin, en la actual Nigeria, provenían los tan famosos bronces de Benin, saqueados y trasladados al Museo Británico de Londres cuando Inglaterra penetró en la zona en el siglo XIX.

Más al norte, Tombuctú se erigió como la ciudad más rica del mundo gracias a su monopolio de oro y sal. Capital del Imperio de Mali, Tombuctú era sede de conocimiento y fue epicentro de eruditos en matemáticas, medicina, poesía o astronomía. Hasta tal punto reunía intelectuales, tanto de la zona como de otros lares, que en ella se realizó la primera enciclopedia del mundo, en el siglo XIV. Según los historiadores, navegantes del Imperio de Mali (actualmente Senegal, Mali, Gambia, Guinea y parte de Mauritania) llegaron a América antes que Colón y su capital regentaba una de las regiones más ricas del planeta. Si bien la capital del Imperio era más gran que la Londres de la época, cuentan los historiadores que el peregrinaje a la Meca de su rey, Mansa Musa, hizo devaluar el precio del oro a nivel mundial.

Kumasi, antigua capital del reino Asante y actual ciudad de Ghana, era una de las ciudades más desarrolladas arquitectónicamente de África Occidental. Junto con Kano, situada en la actual Nigeria, eran complejos urbanos de gran relevancia política y económica.

Ciudades históricas del África Oriental:

La ciudad Swahili de Kilwa, en la actual costa tanzana, emerge en el siglo IX y tiene su máximo esplendor durante los siglos XIII y XIV. Su preciada arquitectura es reflejo de los intercambios a través del mar entre Arabia, la India o China y era un puerto interconectado entre otros enclaves Swahili como Mombasa, la Ciudad de Piedra de Zanzibar o Ibo, en el Norte de Mozambique.

Mogadiscio, ciudad somalí actualmente devastada tras décadas de conflicto, presentaba casas de cuatro y cinco plantas en el siglo XV, según historiadores chinos de la época.

Ciudades históricas del África Central:

La ciudad de Loango, situada entre Angola y el Congo, fue una próspera urbe del antiguo Kongo. Ciudad con una planificación milimetrada, el conocimiento de aritmética y matemáticas de la sociedad de la época les permitió desarrollar una ciudad perfectamente diseñada, con grandes murallas defensivas y sabia utilización de la metalúrgica, de la que eran grandes productores.

Ciudades históricas del África Austral:

El Gran Zimbabwe fue un complejo urbano que reunía en el siglo XIII la misma cantidad de personas que el Londres de la época (18.000).