Una tradición del siglo XIX

Las primeras referencias al "Sorteo de Navidad" se encuentran a finales del siglo XIX. En 1897, se incluyó por primera esta denominación en un décimo de lotería, aunque cinco años antes, en 1892, ya aparecía ese mismo nombre en la lista de premios del sorteo, que por entonces se celebraba el 23 de diciembre.

Cuando eso ocurrió, la lotería llevaba ya 80 años repartiendo premios por toda España, ya que en 1812 se celebró el primer sorteo de lo que recibió el nombre de "lotería moderna", para diferenciarla de la puesta en marcha en 1763 por el Marqués de Esquilache (Lotería de números o Lotería primitiva). La iniciativa de inicios del siglo XIX se tomó como "un medio de aumentar los ingresos del erario público sin quebranto de los contribuyentes", según su impulsor Ciriaco González Carvajal, ministro del Consejo y Cámara de Indias.

Quince días antes de que se proclamara la primera Constitución, tuvo lugar el primer sorteo, en Cádiz. Como llevaban haciendo desde 1771, los niños del Colegio de San Ildefonso fueron los encargados de cantar los premios. Aquel año le correspondió al 0364. La combinación salió de la extracción de unos papeles en los que se habían impreso los números, un sistema que se cambió por el de las bolas de madera un año después, en 1913. El precio del billete era de 40 reales y el premio, de 8.000 pesos fuertes.

La Guerra Civil no interrumpió el rito, sino todo lo contrario. De hecho, en 1938 hubo dos, que se celebraron en Burgos y en Barcelona, ciudades controladas cada una por un bando. En los años posteriores, la cita navideña cobró más importancia aún y se convirtió en una gran esperanza para unos tiempos difíciles. Y para evitar el fraude, la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre pasó a encargarse de la emisión de los billetes en 1941.

El primer sorteo televisado

La popularización de este sorteo creció aún más de la mano de los reintegros, que se empezaron a utilizar en la Navidad de 1949. Sólo ocho años después, en 1957, los alrededor de 30 millones de personas que vivían en España pudieron ver el primer sorteo televisado.

Los dos últimos grandes cambios que ha vivido la lotería de Navidad llegaron en 1984 y 2002. El primero fue la llegada de niñas una vez que el Colegio de San Ildefonso se convirtió en un centro mixto. El segundo, la adaptación al euro, que supuso cambios importantes tanto para los compradores, que vieron como el décimo pasó de costar 3.000 pesetas a 20 euros (el Gordo también aumentó su cuantía), como para los niños, cuyo cántico pasó del "150.000 pesetas" a "1.000 euros".