Un ejecutivo canadiense tomará los mandos de Air France para tratar de enderezar la empresa

Smith “tendrá como prioridad revitalizar Air France, darle al grupo un nuevo impulso estratégico y trabajar en una nueva estrategia de liderazgo con todos los equipos de Air France-KLM”, destacó el consejo de administración al anunciar la elección del canadiense. Este entrará en funciones “a más tardar” el 30 de septiembre, agregó la compañía.

La elección de un norteamericano anglohablante supone, destaca la prensa, una pequeña revolución en una empresa en la que el Estado francés sigue teniendo una participación (del 14,3%) y que incluso tras su adquisición de la holandesa KLM ha seguido estando dirigida por un galo. Pero aunque su francés deje aún algo que desear, Smith cumple, destacó Le Figaro, las principales condiciones impuestas por todos los accionistas y que ya habían llevado a descartar nombres más galos como el del director financiero de Veolia, Philippe Capron.

Además de contar con un perfil internacional, otro de los requisitos imprescindibles era, según el diario, tener un profundo conocimiento del mundo de las aerolíneas. Y salvo una pausa para dirigir una agencia de viajes fundada por él, Smith ha pasado toda su carrera en Air Canada, la primera aerolínea del país norteamericano y que emplea a unas 30.000 personas, casi un tercio de las 80.000 que tiene Air France-KLM.

Durante sus 16 años en esa compañía, Smith dirigió la filial de low-cost de Air Canada, Tango, y es el artífice de Air Canada Rouge, la compañía de bajo coste del grupo. Miembro del consejo de administración de Air Canada desde 2007, también ha estado al frente de las negociaciones con el personal de la tripulación, destaca Libération. Una experiencia que debe haber pesado a la hora de evaluar su currículo por parte de Air France, donde el principal sindicato de pilotos amenaza con una nueva huelga si no se atiende su reclamo de una mejora salarial, algo que podrían secundar sus colegas holandeses.

Su nominación contaba en cualquier caso con el visto bueno del Gobierno francés. El ministro de Economía, Bruno Le Maire, dijo este jueves que Smith tiene un “perfil excelente” para ocupar el puesto en un sector como el aéreo, “en el que ya se ha probado”.

Oposición sindical

Pero para los sindicatos franceses, la elección de Smith es una mala idea. “Pensamos que hace falta un dirigente que conozca las particularidades del diálogo social francés, que domine los detalles del mercado aéreo europeo y, sobre todo, las fuerzas enfrentadas entre las low-cost y las compañías históricas. Eso es muy diferente de lo que pasa en Canadá”, dijo a Le Parisien Philippe Evain, presidente del SNPL, el principal sindicato de pilotos de Air France e instigador de la huelga que hizo caer al anterior presidente, Janaillac.

El hecho de que, según la prensa francesa, Smith vaya a cobrar tres veces más que su predecesor —alrededor de 3,3 millones de euros al año, de acuerdo con Libération— podría provocar mayores fricciones con los sindicatos.

Además, no es solo cuestión de salarios. Poco antes de que se anunciara oficialmente la selección de Smith, nueve sindicatos de Air France calificaron de “inconcebible” la nominación de un “dirigente extranjero” para una compañía “francesa desde 1933”. Además, destacaron en un comunicado recogido por la Agencia France Presse, consideran que el nombre de Smith fue presentado por “un grupo industrial competidor” en referencia a la estadounidense Delta Airlines, que posee 8,8% del capital de Air France-KLM.

El toque de atención sindical es preocupante. Janaillac se vio obligado a dimitir a comienzos de mayo tras perder una consulta anónima a la plantilla sobre la propuesta salarial de la compañía que él mismo ideó en un intento de doblegar a los sindicatos.

Estos realizaron 15 jornadas de huelga a lo largo de varios meses para reclamar un 6% de aumento salarial general inmediato y no a varios años como pretende la compañía. Los sindicatos se reunirán el 27 de agosto para “determinar las acciones que realizará para lograr el fin del bloqueo que se viene denunciando desde hace meses”, según han anunciado. El sindicato holandés de pilotos VNV por su parte le ha dado de plazo a KLM hasta este viernes para responder a sus demandas de aligerar la carga de trabajo y de aumentar los salarios, bajo amenaza, también, de 15 días de huelga, según el diario De Telegraaf.

En sus primeras declaraciones, Smith manifestó su esperanza de ganarse “la confianza y respeto de todos los equipos” de la aerolínea y aseguró su “profunda disposición a escuchar a todos los actores para que podamos trabajar juntos y ganar”.