Ocho hitos en la historia de El Corte Inglés

El origen. En diciembre de 1935, Ramón Areces se hace cargo en Madrid de la sastrería El Corte Inglés, en los bajos de Sederías Carretas, embrión a su vez de Galerías Preciados. El Corte Inglés (Areces, avalado por su tío César Rodríguez) y Galerías Preciados (Pepín Fernández), fundados por dos ramas de la misma familia asturiana, protagonizaron cinco décadas de rivalidad que marcaron la economía y la sociedad españolas.

Primeros pasos en la posguerra.Tras la Guerra Civil, El Corte Inglés se constituye en sociedad (1940), con apenas siete empleados —ahora tiene 93.000— y, bajo la presidencia de César Rodríguez, quien sigue en Cuba, donde ha hecho su fortuna, se traslada a un vecino edificio de la madrileña calle Preciados.

Isidoro Álvarez entra en la compañía. En 1952, El Corte Inglés se constituye en sociedad anónima y se centra en ampliar su establecimiento de Preciados, de cinco plantas, que se convierte en el primer gran almacén dividido en departamentos. Un año más tarde, entra a trabajar en la empresa, con 18 años, Isidoro Álvarez, sobrino de Areces. Empieza en el almacén, pero en 1959, tras licenciarse en Económicas, ya era consejero de la sociedad.

El gran salto. Tras la revolución cubana, César Rodríguez vuelve a España (1960) y respalda los planes de crecimiento de Areces, quien asume la presidencia a la muerte de Rodríguez, seis años después, y nombra a Isidoro Álvarez director general. El Corte Inglés crece en paralelo a los años del desarrollismo. Entre 1965 y 1975, abre una decena de grandes almacenes —tres más en Madrid, el resto en otras ciudades españolas—. En 1969, se crea Viajes El Corte Inglés; en 1979, la línea de hipermercados Hipercor, y en los ochenta, las divisiones de seguros e informática.

Álvarez asume la presidencia y absorbe Galerías Preciados. En 1989, fallece Ramón Areces, a los 84 años, y le releva en la presidencia Isidoro Álvarez. El Corte Inglés comienza los noventa como la mayor empresa privada española, posición que fortalece con una gran absorción: en 1995 adquiere los 30 centros de Galerías Preciados, en suspensión de pagos tras década y media de pésima gestión, por 30.000 millones de pesetas.

Tímida expansión internacional. El Corte Inglés comienza el siglo XXI con la puesta en marcha de dos nuevos formatos (Opencor y Supercor). En 2001, Hipercor se queda con cinco hipermercados tras la fusión de Carrefour y El Corte Ingles adquiere nueve centros de Marks & Spencer en España. Además, abre su primer centro en el extranjero, en Portugal (Lisboa), que aloja un segundo establecimiento (Oporto).

El impacto de la crisis. Con el negocio ligado al consumo en España, El Corte Inglés sufre el mordisco de la crisis: se destruye empleo —de 110.000 empleados en 2007 a poco más de 93.000 en 2013—, el negocio cae en un 20%, la inversión pasa de 1.800 millones a poco más de 400. Y el beneficio encoge hasta los 174 millones de euros. En 2013, vende el 51% de su sociedad financiera al Santander y refinancia 4.900 millones de deuda.

Cambios en la cúpula. En los últimos meses, Álvarez culmina varios cambios en la cúpula para preparar su relevo. Incorpora al consejo a Manuel Pizarro, expresidente de Endesa, y comparte protagonismo en la última junta de accionistas, a finales de agosto, con su número dos, su sobrino Dimas Gimeno.