Huelva se bate el cobre

En Atlantic Copper, la segunda mayor refinería de cobre de Europa y la primera de España, celebran estos días sus 20 años dentro del grupo Freeport-McMoRan en clave poco menos que triunfal. Y no es para menos. La fecha de 1993, en la que la centenaria empresa de Huelva pasó a estar bajo control de la minera estadounidense, marca un antes y un después. Mientras que ese año la facturación de Atlantic Copper no llegaba a los 290 millones de dólares, dos décadas después, en 2012, se situaba en los 2.710 millones, casi 10 veces más. Lo mismo pasa con la producción de cobre, que se ha doblado; la de oro (se ha multiplicado por tres), y la de ácido sulfúrico, que también se ha triplicado. Esto explica que Javier Targheta, consejero delegado de Atlantic Copper, no dude en considerar estos 20 años, desde la entrada de Freeport (una empresa que lo primero que hizo fue duplicar la capacidad de producción de la planta de Huelva), como la etapa “más brillante de la historia de nuestra compañía”.

Pero quizá más importante aún que el crecimiento de años anteriores es el hecho de que la refinería andaluza, fundada en 1970, haya atravesado la crisis casi sin darse cuenta. Pese al desplome de la demanda de cobre en Europa y en España (aquí, de un 60%), la empresa ha ido mejorando estos últimos años de tal modo sus indicadores de producción, ventas y beneficios que en 2012 batió nuevos récords de ingresos y producción. Ese año alcanzó unas ventas de 2.105 millones de euros y fundió 1,027 millones de toneladas de concentrado de cobre. Y todo indica que estas cifras volverán a verse superadas en 2014, un año en el que Atlantic Copper prevé batir nuevos récords de producción y facturación.

Targhetta atribuye esta evolución en buena parte a la creciente implicación de la empresa en los mercados emergentes, que, al contrario de los de Europa, han seguido creciendo a buen ritmo. “Hemos logrado situarnos ventajosamente en nuevos mercados como Turquía, Egipto, Arabia Saudí o Dubái, con grandes crecimientos en el consumo de cobre”, explica el principal ejecutivo de la compañía. De modo que mientras que antes de la crisis la refinería exportaba solamente el 10% de su producción, ahora lo hace con el 50%. “Somos el primer exportador de Andalucía”.

La posibilidad de compensar lo perdido en Europa y España con los mercados emergentes no fue coser y cantar, sino que implicó grandes esfuerzos. Huelva tiene que competir con otras dos refinerías del grupo Freeport, la de Arizona, para los mercados americanos, y la de Indonesia (una joint venture con Mitsubishi), para los mercados asiáticos. Así que las posibilidades de la refinería andaluza se circunscribían en cierto modo al llamado espacio EMEA (Europa, Oriente Medio y África). Si Atlantic Copper ha podido implantarse en estos nuevos mercados, ello se debió a un conjunto de circunstancias favorables (algunas naturales) y a una serie de medidas muy ambiciosas. “Nos hemos beneficiado sin duda del hecho de que el cobre viaje muy bien, ya que el impacto de la logística y el transporte en su precio final (un 3% o 4%) es muy bajo”, comenta Targheta.

El principal nubarrón es la posible subida de los costes energéticos

La refinería andaluza ha disfrutado también de su ubicación estratégica, al lado de uno de los puertos de mayor calado en España, y del excelente emplazamiento de la propia ciudad de Huelva para la recepción del concentrado de cobre, ya que se encuentra entre las principales rutas marítimas de este material, lo que favorece sus tiempos de entrega. Otro aspecto que ha jugado a su favor es su posición estratégica al lado de uno de los mercados que más cobre consumen en el mundo, Europa Occidental.

A todo ello hay que añadir la suma de esfuerzos acometidos por la empresa para ganar eficiencia y competitividad. “Durante estos años hemos multiplicado todo tipo de medidas para convertir la fundición de Huelva en la primera en eficiencia de costes y en temas medioambientales”, comenta el consejero delegado. Algo que, en su opinión, se ha conseguido. “Estamos a la cabeza mundial en eficiencia energética por unidad de cobre, la más eficiente en Freeport y una de las tres más eficientes a escala mundial”. Y la eficiencia energética es decisiva, ya que, como recuerda el propio Targheta, “los costes eléctricos en nuestra empresa suponen el 20% del total, y los energéticos en conjunto, más del 30%”.

De ahí que en Atlantic Copper se muestren convencidos de que las posibilidades de la empresa de beneficiarse de la recuperación en Europa, una vez que esta se afiance, son inmejorables. Buenas noticias para la provincia, ya que, de ocurrir, supondría un fuerte incremento de los impactos positivos de la compañía sobre el empleo, las compras y el conjunto de la industria auxiliar en Huelva y Andalucía. Hay que tener en cuenta que Atlantic Copper, con una plantilla de 620 personas, emplea, entre puestos directos e indirectos, en torno a las 2.000 personas en la zona de Huelva.

Las inversiones de la compañía y la aportación de valor a la provincia han sido también mayúsculas. “En estos 20 años”, explica Targhetta, “Freeport ha invertido aquí, en la provincia, en torno a los mil millones de dólares”. Solo en 2013 habrá invertido unos 54 millones de euros, parte de los cuales se aplicarán en la llamada parada de mantenimiento. En Atlantic Copper se muestran muy orgullosos de esta aportación industrial en una región, la andaluza, que no destaca precisamente en este campo. Frente al 23% del PIB industrial del País Vasco, en Andalucía este se limita al 11%.

En este escenario, el único nubarrón importante que preocupa a los gestores de la empresa es el posible encarecimiento de los costes energéticos a consecuencia de las medidas del Gobierno para resolver el déficit de tarifa. “Para nosotros sería muy mala noticia”, reconoce Targheta, “tener que pagar la electricidad a un coste superior al que pagamos ahora. Es un tema muy preocupante”. Desde la empresa andaluza, sin embargo, están “convencidos” de que el Gobierno es “consciente” de la importancia de controlar esos costes “para mantener la competitividad de nuestra industria”.