La dolencia silenciosa que mata ocho veces más que los accidentes

Cada día, 50 personas mueren en España por su culpa, pero pocos españoles conocen qué es. Solo dos de cada 10 conocen las siglas EPOC, una enfermedad que afecta fundamentalmente a fumadores; hoy es la quinta causa de mortalidad en los países desarrollados y se convertirá en la tercera de aquí a 2020, según la Organización Mundial de la Salud.

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, la que responde a esas cuatro siglas, se cobra en España cada año más de 18.000 vidas, ocho veces más que los accidentes de tráfico. La sufren más de dos millones de personas y muchas veces ni ellos la conocen: solo está diagnosticada en uno de cada cuatro casos. El 80% de los españoles la ignoran, según una encuesta realizada a más de 6.500 personas por la Sociedad Española de Neumonía y Cirugía Torácica (Separ).

Los fumadores tienen muchas más posibilidades de padecerla

Tos crónica, expectoración, catarros repetidos y disnea (falta de aire, frecuentemente al hacer algún esfuerzo) son síntomas que deberían hacer consultar a un especialista. "Diagnosticarla es muy fácil y barato, basta con una espirometría [que consiste en soplar a través de un aparato], no hacen falta ni pinchazos ni análisis", explicó ayer José Miguel Rodríguez, presidente de Neumomadrid, en una conferencia de prensa para dar a conocer la enfermedad, sus causas y sus síntomas con motivo de su día mundial, que se celebrará el 16 de noviembre. "Lo que sucede es que muchas veces el fumador achaca estos síntomas al tabaco, a que se hace mayor y los ve normales. Pero no siempre lo son y la vida puede mejorar mucho con tratamiento", añadió.

Un ejemplo es Sixto Arenas, diagnosticado hace 13 años: "Cuando me dijeron que padecía EPOC, la enfermedad era todavía más desconocida, no le di la suficiente importancia y no hice todo lo que me dijeron los médicos. Ni siquiera dejé de fumar. Pero con el tiempo vi que no podía hacer una vida normal, no podía salir de casa porque me asfixiaba". Ahora lleva consigo lo que él denomina su "novia", un pequeño carrito que le provee de oxígeno cuando lo necesita, prácticamente las 24 en invierno, y unas 16 horas al día el resto del tiempo. "Pero puedo pasear cada mañana, hago mis ejercicios por moverme todos los días", relata.

El invierno es uno de los grandes enemigos de los pacientes de la EPOC. "Cuando vemos que llega el frío y se colapsan las urgencias, muchos casos se deben a pacientes de esta enfermedad que sufren crisis. Si estuvieran bien tratados, con su oxígeno, los antiinflamatorios y los inhaladores adecuados, tendrían que acudir mucho menos al hospital", asegura el doctor Rodríguez. Arenas lo confirma. Antes de pasear a su "novia", era ingresado entre cinco y siete veces al año. En lo que va de 2011 todavía no ha tenido que pasar por urgencias.

Aunque en principio cualquiera puede padecer EPOC, es mucho más frecuente entre los fumadores, que representan a un 80% de los enfermos. Entre un 15% y un 20% de quienes consumen o han consumido tabaco habitualmente sufrirán EPOC. La comunidad médica se ha planteado cambiar el nombre de la dolencia por el de tabacosis, algo más fácil de recordar que unas siglas. Pero en España la Separ ha decidido no hacerlo, ya que el tabaco no es causa exclusiva.

En la encuesta que ha realizado sobre la enfermedad, se ha detectado un amplísimo apoyo a la ley antitabaco que prohíbe fumar en espacios públicos. Cuenta con el respaldo de un 86% de quienes respondieron. Casi uno de cada cinco se declaraba fumador. Un 28% lo ha dejado. La Separ asegura que abandonar el tabaco es la manera más efectiva para no sufrir una EPOC. También lo es para paralizar su avance una vez que se detecta.