Datados los fósiles más antiguos de humano moderno en Europa

Unas piezas dentales procedentes de dos yacimientos, uno en el sur de Italia y otro en el Reino Unido, descubiertas hace años pero datadas ahora con técnicas avanzadas, se han convertido en los restos de la especie humana moderna más antiguos que se conocen. En concreto, dos dientes infantiles italianos tienen entre 45.000 y 43.000 años. Además, estas piezas, descubiertas en 1964, se clasificaban hasta ahora como neandertales y asociadas a una cultura de adornos personales y pigmentos que implicaría unas ciertas características cognitivas de aquella especie desaparecida. Sin embargo, ahora se asignan a la humanidad moderna.

"Nuestros resultados aportan pruebas fósiles de un periodo más largo de coexistencia en Europa entre neandertales y humanos modernos", escriben Stefano Benazzi (Universidad de Viena) y sus colaboradores en Nature. Otro equipo, liderado por Tom Higham (Universidad de Oxford), presenta a la vez sus análisis de un fragmento de maxilar con tres dientes descubierto en el Reino Unido en 1927 y perteneciente a la especie humana moderna, y lo sitúan entre 44.200 y 41.500 años de antigüedad.

El período en la prehistoria europea en el que los neandertales fueron sustituidos por nuestros antepasados, el Homo sapiens sapiens, es uno de los más enigmáticos de la paleontología porque en el plazo de unos miles de años los primeros fueron reemplazados en el territorio (hasta extinguirse hace casi 30.000 años) por los segundos, sin que se haya descubierto una causa determinante.

Hasta ahora se consideraba documentada la presencia de la humanidad moderna en Europa hace entre 44.000 y 42.000 años, pero solo por vestigios como herramientas de piedra. Sin embargo, los restos fósiles más antiguos tenían entre 41.000 y 39.000 años, por lo que quedaba un espacio de tiempo incómodo para los científicos, que ahora cubren los dos nuevos estudios de fósiles.