"Busco oportunidades que se salgan de la corriente habitual"

Martin E. Franklin es el presidente del Consejo de Administración de Liberty Acquisition Holdings, la sociedad que ha llegado a un acuerdo para invertir en PRISA, grupo editor de EL PAÍS. Franklin dirige además Jarden Corporation, una gran empresa del sector de bienes de consumo. Afirma que le gusta ir contracorriente, y no solo en los negocios.

Pregunta. Liberty es una SPAC, algo de lo que en España poca gente había oído hablar hasta ahora. ¿Cómo explicaría lo que es?

Respuesta. Una SPAC es, sencillamente, una special purpose acquisition company [empresa con el propósito especial de realizar una adquisición], en la que los presidentes, Nicolas Berggruen y yo, respaldados por otros inversores, tenemos la misión de encontrar una oportunidad única de inversión. Nicolas y yo hemos creado tres SPAC, y cada una ha sido la más grande que había hasta la fecha.

"Nos gusta invertir en líderes de mercado como es el caso de PRISA"

"Si solo sobreviven 10 periódicos en todo el mundo, uno será EL PAÍS"

"Nos planteamos las inversiones a muy largo plazo, a 10, 15 o 20 años"

"Soy un inversor muy disciplinado y un deportista muy disciplinado"

P. ¿Qué diferencias habría con un fondo de capital riesgo?

R. La mayor diferencia -y esto es algo fundamental- es que un fondo de capital riesgo invierte pensando ya en una estrategia de salida. Por lo general, mantienen la inversión de dos a cinco años, mientras que nosotros las mantenemos 10, 15 o 20 años. Nos planteamos las inversiones muy a largo plazo, así que la filosofía de inversión es totalmente distinta. Además, en cierto sentido, hacemos justo lo contrario que el capital riesgo: desendeudar a las empresas, en lugar de endeudarlas. Es una diferencia básica.

P. ¿La crisis presenta buenas oportunidades de inversión?

R. Nicolas y yo somos inversores que vamos a contracorriente. En tiempos de incertidumbre surgen las mejores oportunidades. Hicimos una gran inversión el año pasado con nuestra SPAC europea, Liberty International, en una empresa de seguros de vida justo tras la quiebra de Lehman. Y la distorsión de los mercados creó una gran ocasión.

P. Usted corre maratones y triatlones. ¿Qué lecciones de esos deportes aplica al mundo de los negocios?

R. Lo que más me gusta es el ultramaratón. Se trata de correr distancias enormes, creo que lo máximo que he corrido eran 220 kilómetros, sin parar, durante 41 horas en el desierto, a unos 50 grados. No hace falta solo capacidad atlética, sino disciplina mental. Yo soy un inversor muy disciplinado y un deportista muy disciplinado, y en cierto sentido los retos son iguales. Me gusta hacer las cosas yendo por un camino por el que poca gente ha ido. Y supongo que en el mundo de los negocios es igual: intento encontrar oportunidades que se salgan un poco de la corriente habitual.

P. Liberty ha estado buscando oportunidades de inversión. ¿Por qué ha elegido PRISA?

R. Hemos analizado cerca de 150 transacciones y pensamos que esta era la más interesante. Nos gusta invertir en líderes de mercado con marcas fuertes, y PRISA es sin duda el líder de mercado en el mundo hispanohablante. Nos gustan las empresas que tienen grandes capacidades de generación de cash flow, como PRISA. Nos gusta encontrar oportunidades que aporten valor y estamos ante una empresa con filiales fuertes con un balance que necesita capital nuevo. Y, por último, diría que su gestión es muy buena: las operaciones de los negocios filiales de PRISA se han gestionado muy bien.

P. Además de la recapitalización, ¿qué le puede aportar Liberty a la empresa?

R. Tanto Nicolas como yo tenemos mucha experiencia. Les ayudaremos con las estrategias de mercados de capitales y nos involucraremos en las mejoras de gobierno corporativo porque, después de la transacción, la mayor parte de la empresa estará en manos de inversores institucionales. Yo dirijo una empresa de productos de consumo de 6.000 millones de dólares en Estados Unidos que cotiza en la Bolsa de Nueva York y estoy muy acostumbrado a los elementos de divulgación y prácticas de buen gobierno.

P. Usted es el consejero delegado de Jarden Corporation, la empresa que ha mencionado antes, que vende bienes de consumo y accesorios. ¿Hay algún parecido entre ese mercado y el de los medios de comunicación?

R. No tanto en el mercado, pero sí en la filosofía. Toda la tesis que hay detrás de la cartera de Jarden es el dominio de un mercado altamente especializado, algo que se puede aplicar perfectamente a PRISA. El otro parecido es que PRISA tiene una estructura de sociedad de cartera, con el reto de tener que motivar a los equipos de dirección de las filiales para que piensen en su propio negocio y, al mismo tiempo, en PRISA como grupo. Y eso es algo que hemos hecho con éxito en Jarden.

P. En España la crisis está teniendo unos efectos muy graves. ¿No le asusta?

R. Es una fuente de preocupación para los inversores estadounidenses, no cabe duda, pero al principio he dicho que voy contracorriente. Pensamos a largo plazo e invertimos a largo plazo. España no va a venirse abajo. El problema es a corto plazo. Que España tarde un año o tres o cuatro en solucionar sus problemas no es un factor importante para nosotros. Nuestro horizonte de inversión es mucho mayor que el ciclo.

P. ¿Qué riesgo hay de que los accionistas de Liberty no acepten la operación?

R. Nuestro compromiso era asegurarnos de estructurar la transacción de manera que la apoyaran. Y pensamos que con la estructura que estamos logrando ahora mismo conseguiremos ese objetivo. En cierto modo, eso es lo bonito que tiene este vehículo, que puede adaptarse a un entorno cambiante. Creemos que la estructura que se va a presentar a los accionistas va a ser aprobada.

P. ¿Cuáles son los principales retos que presenta la era digital para los medios de comunicación?

R. Creo que todos los medios de comunicación se enfrentan al mismo reto: la divulgación de información sin tener que pagar por ella. Es el mismo problema al que se está enfrentando la industria de la música. Pero a largo plazo pensamos que el líder del mercado siempre tiene cabida. Si el mundo de los medios de comunicación tradicionales impresos se reduce, entre los supervivientes estarán los activos que hay en PRISA, porque es líder del mercado. Si solo sobreviven 10 periódicos en todo el mundo, estoy seguro de que uno de ellos será EL PAÍS.

P. ¿Lee las noticias impresas o por Internet?

R. Ambos. Prefiero el tacto y la textura de leer el periódico. Y siento que así puedo absorber más noticias. Siempre que leo noticias por Internet tengo la sensación de que solo estoy leyendo lo que quieren que lea, mientras que con el periódico siento que tengo acceso a todo lo que está disponible. Es una cuestión de gustos. Pero le voy a dar una analogía: las velas son un producto que fue relegado por las nuevas tecnologías hace más de 100 años, pero ahora se producen tantas o más velas que hace 50 años. Creo que seguirá habiendo periódicos durante mucho tiempo.

P. ¿Cuáles pueden ser los motores de crecimiento de PRISA?

R. Creo que extender los medios digitales va a ser importante. La radio tiene un gran potencial a largo plazo y las oportunidades demográficas para Santillana como herramienta educativa son muy atractivas. Están también los mercados latinoamericanos. Así que hay toda una serie de motores incluso si en España hay un estancamiento económico. Además creo que el ciclo de la publicidad ya ha tocado fondo. -