¿Humanos contra robots en 2050?

KITANO HIROAKI ES CONOCIDO por ser el inventor del perro robot Aibo y uno de los directores del Sony Computer Science Lab en Tokio.

A principios de los años noventa, Kitano Hiroaki soñaba con crear robots bípedos con habilidades superiores a las de un ser humano. Ambicioso, pero a la vez realista, empezó con el desarrollo del perro robot de cuatro patas Aibo, que llegó a venderse en las tiendas, y continuó con el desarrollo de QRIO también de Sony, el primer robot bípedo de la historia capaz de correr.

El sueño de Kitano Hiroaki era y es conseguir crear un robot humanoide que supere en habilidades motrices a un ser humano antes de 2050.

No es un problema sencillo de resolver; no se puede solucionar en solitario. A Kitano Hiroaki y a sus colegas del Sony Computer Science Lab se les ocurrió una idea fabulosa para que todo el mundo pueda participar y mantenerse motivado al cien por cien durante el proceso de desarrollo de robots potentes. Decidieron crear una competición mundial de fútbol en la que los jugadores, en vez de humanos, serían robots. El objetivo final sería crear un equipo formado por futbolistas robóticos totalmente autónomos capaz de ganar al mejor equipo de fútbol en el año 2050.

La primera edición de Robocup, la competición mundial de robots, se celebró en Japón en 1997 y participaron 40 equipos, casi todos ellos de universidades y empresas japonesas. El año pasado fueron ya más de 400 equipos de más de 40 países. En Japón es un evento conocido por casi todo el mundo, con seguimiento en los medios; algunos de los partidos más interesantes son televisados.

Los robots participantes en la Robocup son totalmente autónomos. Durante el partido no se permite que humano alguno intervenga remotamente en la marcha del juego. Los robots deciden por sí mismos en tiempo real los movimientos en el campo de fútbol. Programar una buena inteligencia artificial, y además colectiva, es algo clave, más importante incluso que tener robots con habilidades motrices avanzadas.

Para conseguir ganar en la Robocup los miembros humanos de los equipos deben saber mucho sobre muchas disciplinas: inteligencia artificial en general, programación, matemáticas, física, mecánica, visión artificial, electrónica, anatomía humana, etcétera.

"En principio pensé en el fútbol porque es un juego que lo entiende casi todo el mundo y a la vez es lo suficientemente complicado como para ser un problema desafiante", explicó Hiroaki recordando cómo nació la idea del Robocup. Aunque pueda parecer que la competición es un mero juego, una afición cara de científicos de todo el mundo, y aunque el objetivo de competir contra humanos pueda sonar un poco ingenuo, el verdadero propósito del torneo es incrementar la motivación para crear cada vez mejor tecnología a la que se le puedan buscar aplicaciones prácticas. Por ejemplo, en la Universidad de Tokio están desarrollando un robot cirujano cuya tecnología está basada en robots humanoides que fueron creados para la Robocup del año 2007.

En las universidades de Waseda y Keio han creado varios robots de rescate para los bomberos, cuyos primeros prototipos fueron desarrollados para competiciones Robocup. Son algunos de los ejemplos de entre los centenares de avances que se han llevado a cabo en universidades de todo el mundo gracias a la Robocup.

¿Conseguirán 11 montones de latas derrotar al campeón mundial de los humanos en 2050? Por ahora van por buen camino y aún faltan 40 años para que llegue la fecha del enfrentamiento final. La próxima cita de la Robocup se celebrará en junio en Singapur, con la participación de varios equipos españoles que, a diferencia del torneo de Suráfrica, no salen como favoritos.