La 'Cassini' puede explorar hasta 2017

Cassini-Huygens es la misión espacial de las marcas. Tras un largo viaje de más de siete años, el 14 de enero de 2005 la nave de la NASA entró en órbita alrededor de Titán (la mayor luna de Saturno), a donde descendió la sonda de la ESA Huygens, el artefacto humano que más lejos ha llegado y se ha posado sobre un cuerpo celeste. Ese día se pudieron ver por vez primera imágenes de la superficie, escondidas hasta entonces tras la espesa atmósfera de nitrógeno y metano. Huygens sólo transmitió unas horas, suficientes para responder preguntas y crear más inquietud científica.

Para celebrar los cinco años de la hazaña y preparar nuevas exploraciones, se han reunido en el Cosmocaixa de Barcelona gran parte de los científicos e ingenieros de la misión. De paso, han homenajeado al astrónomo catalán, y director del Observatorio Fabra, José Comas i Solà, que en 1907 detectó la atmósfera de Titán, el único satélite del Sistema Solar que tiene una digna de tal nombre.

A los cinco años del descenso sobre Titán, se planea enviar un globo

Huygens desveló que la atmósfera de Titán y la de la Tierra primitiva, de hace millones de años, son muy semejantes por su composición en nitrógeno, aunque en este satélite sólo hay un 2% de metano. También se encontró un paisaje de dunas, barrancos y canales secos, pero la observación se ciñó a unos pocos metros. "Hemos aprendido mucho de Titán", asegura Robert T. Mitchell,

responsable de la misión Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, refiriéndose también a posteriores observaciones. "Sabemos que tiene clima, inundaciones, por lo visto terremotos, lagunas de metano líquido". Pero lo que más entusiasmo despierta en este científico es Encélado, otra luna de Saturno, de superficie muy suave y en la que se han encontrado géiseres en la región del polo Sur: "Es muy misterioso, porque una luna tan pequeña [500 kilómetros de diámetro] no puede tener energía suficiente para que existan".

Cassini sigue su trabajo con la misión Equinox para observar Saturno y sus anillos durante el equinoccio, cuando se produce una sombra sobre la superficie del planeta. Gracias a las imágenes tridimensionales "sabemos que en algunas partes los anillos tienen una extensión vertical de cuatro kilómetros, aunque el resto tiene un grosor de 10 ó 20 metros", dice Mitchell.

Athena Coustanis, flamante encargada del grupo para la exploración del sistema solar en la ESA, defiende la necesidad de regresar a Titán con una gran misión, que incluya su exploración mediante un globo. Sin embargo, no sería hasta 2023, dice Coustanis, ya que antes existe el acuerdo de explorar Júpiter y sus lunas Europa y Ganímedes.

Jean Pierre Lebreton, jefe científico de la misión Huygens, cree necesario estudiar la corteza de Titán, bajo la cual creen que hay agua líquida. "La sonda nos dio buenas indicaciones de que la capa de hielo podría tener 45 kilómetros de grosor y necesitamos comprobarlo con nuevas observaciones de Cassini", dice. También será importante para futuras misiones entender las variaciones estacionales en las superficies líquidas. "Se ha encontrado un mayor número de lagos en la latitud Norte", dice.

El orbitador sigue proporcionando nuevos datos y la NASA estudia si alargar su vida hasta 2017 (la denominada misión Solstice). De esta manera, al final se habrían observado Saturno y sus lunas durante medio año saturniano (casi 15 años terrestres). Cassini acabará probablemente estrellado en el propio planeta (tras descartar Encélado, posible objetivo para la búsqueda de vida), mediante una filigrana aeronáutica que lo haga atravesar una región libre de 3.000 kilómetros entre el último anillo y el planeta. "Pero no dormimos bien", comenta Mitchell, porque el sistema inercial, que mantiene la latitud de la veterana nave, comienza a sufrir rozamiento y es menos exacto.