"Cuando está en forma, Torres es el mejor del mundo"

El 19 de agosto de 2007, Fernando Torres recibió el balón desde la derecha, servido por Gerrard; se deshizo del marcaje de Ben-Haim y lo tocó suavemente para batir a Cech. Se llevaban 15 minutos del partido Liverpool-Chelsea, en Anfield, y El Niño empezaba una carrera que le llevó el lunes por la noche a convertirse en el jugador del Liverpool que menos encuentros, 72, ha necesitado para conseguir medio centenar de goles en la Premier League.

El gol de aquel verano sólo le dio al Liverpool un punto porque Lampard logró el empate en la segunda parte. El del lunes no sólo inscribió a Torres en la historia del club, sino que también le dio tres puntos de oro en el minuto 93 en el estadio Villa Park y quizá salvó la cabeza de su técnico, Rafa Benítez, cada vez más cuestionado. Un tanto de oro porque es tan sólo la segunda vez que el Liverpool consigue dos victorias consecutivas en el campeonato esta temporada -la otra se remonta a agosto- y, sobre todo, porque se produjo ante un adversario directo en la lucha por conseguir una plaza para la próxima edición de la Liga de Campeones. Eliminado en la fase de liguilla de la actual y a 12 puntos del líder, el Chelsea, ése es, hoy por hoy, el objetivo prioritario de los reds.

El ariete ha llegado antes que ningún otro jugador de los 'reds' a los 50 tantos en la Liga

Raybould y Stubbins, que tenían el récord, precisaron 80 partidos. Él, tan sólo 72

Las webs de los hinchas del equipo más laureado del Reino Unido gracias a sus éxitos en los años 70 y 80 del siglo pasado ensalzaban ayer la calidad del ariete español y mostraban opiniones contrarias sobre si salvó o no realmente a Benítez, alzado a niveles de adoración cuando ganó la Champions en 2005 en su presentación en Anfield, pero cada vez más discutido.

Los elogios al Niño llegaron también desde sus propias filas. "Todos saben que, cuando está en forma, es el mejor del mundo. Queremos que se quede aquí muchos años. Necesitamos sus goles para que nos lleve a estar entre los cuatro primeros", afirmó el capitán, Gerrard, nada más acabar el duelo con el Aston Villa.

Ayer, otro de los jugadores más influyentes en el equipo, el defensa Carragher, vino a decir prácticamente lo mismo. "Fernando es un gran jugador, un delantero de clase mundial, y el hecho de que haya superado a gente como Rush, Owen, Fowler y Hunt con sus 50 goles lo dice todo sobre él", declaró.

Siempre parco en elogios hacia sus pupilos, Benítez se movió por el alambre a la hora de los cumplidos. "A mi juicio, nunca se puede decir 'éste es el mejor jugador del mundo'. Torres es uno de los mejores porque hay muchos buenos en Europa", matizó.

Torres sólo ha necesitado 72 partidos de Liga para llegar al medio centenar de goles, por lo que ha batido el record de 80 que hasta ahora compartían Raybould y Stubbins. Aldridge necesitó 83 para firmar esa cifra; Rush, 84; Fowler, 88; Dalglish y Owen, 98; Toshack, el que fuera entrenador del Real Madrid y de la Real Sociedad, 116; Keegan, 175, y el propio Gerrard, 281.

Pero Torres no es el mejor en el cómputo global del torneo inglés. Le han superado tres jugadores: Andy Cole llegó a los 50 goles en 65 partidos con el Manchester United; Shearer necesitó uno más cuando jugaba para el Blackburn Rovers y el holandés Van Nistelrooy, actualmente en el Madrid, los alcanzó tras 68 también con el United.

El ariete del Liverpool y de la selección española ha logrado dos tripletes en la Premier: el 23 de febrero de 2008, ante el Middlesborough, y dos semanas más tarde, ante el West Ham, los dos equipos a los que ha metido más goles en la Liga: cuatro y cinco, respectivamente. Aunque ha necesitado más de un partido para ello, ha goleado en tres ocasiones a otros ocho conjuntos, incluidos el Chelsea y el Manchester City. Al Manchester United y el Arsenal les ha clavado dos goles.

Disminuido por una serie de lesiones, Torres sólo ha podido participar en 15 de los 20 partidos de Liga jugados por el Liverpool en lo que va de campaña. Pero las cifras de su rendimiento son espectaculares: ha marcado 12 goles (0,8 por encuentro, frente a su media histórica, que es de 0,69).

Desde que llegó al Liverpool, el madrileño ha participado en 103 partidos entre todas las competiciones y ha marcado 62 goles.

La importancia de su presencia ha dejado desnudo a Benítez, al que la prensa acusa de despilfarrar el dinero en una catarata de fichajes mediocres. Después de cinco años al frente del Liverpool, sólo Torres, Gerrard y el portero Reina pueden ser clasificados como futbolistas de auténtica categoría mundial.