Les Paul, una leyenda de la guitarra moderna

Les Paul fue una de las leyendas de la guitarra, uno de los músicos más influyentes de la música contemporánea, un inventor que cambió el rumbo de la música popular en el siglo XX. Falleció el 13 de agosto en su casa de White Plains (Nueva York) a los 94 años, a causa de una neumonía, según confirmó su familia.

Lester William Polsfuss nació el 9 de junio de 1915 en Waukesha (Wisconsin) Su madre era profesora de piano, y le recomendó no dedicarse a la música. Él la desoyó, y aprendió a tocar la armónica, el banjo y la guitarra. Así comenzó la impresionante carrera de un hombre humilde que cambió la industria.

Paul tocó, a lo largo de su vida, con grandes figuras como Louis Armstrong o Bing Crosby; tuvo abundantes números uno en EE UU, como How high the Moon, con su esposa al micrófono; fue un virtuoso de la guitarra y un maestro respetado en campos distintos como el rock o el jazz. Pero brilla en el firmamento musical como un inventor visionario.

Diseñó su propia guitarra a principios de los años treinta. En el Rock & Roll Hall of Fame, en el que ingresó en 1988, se la venera como una de sus creaciones más perfectas, el resultado de su voluntad de construir un instrumento eléctrico que no generara distorsiones. "Lo que quería era no tener objetos que vibraran. Quería que vibrara la cuerda, y nada más", le dijo al escritor Jim O'Donnell. No es que a la casa Gibson le impresionara inicialmente el invento. Según su biografía en el mismo Rock & Roll Hall of Fame, la rechazaron por parecer un "palo de escoba con púas".

Leo Fender y su Fender Broadcaster le ganaron la mano y, finalmente, el presidente de la empresa, James Verdon, contrató a Paul como asesor para sacar una guitarra al mercado, una colaboración de la que nacería la primera Gibson Les Paul, en los años cincuenta, que aún se fabrica, y cuya última versión salió al mercado en 2008. Eric Clapton ha usado una de ellas, Sheryl Crow tiene otra, y The Edge, de U2, también luce una, entre muchos ilustres intérpretes.

Técnicas de grabación

Paul inventó otras cosas, no menos revolucionarias, como la técnica de grabación conocida como doblaje: edificar una misma canción aplicando diversas capas de sonido del mismo instrumento. Capitol Records publicó a finales de los cuarenta dos temas editados con esta técnica: Lover (When you're near me) y Brazil, grabados en su casa. Y, de paso, creó la grabación multipista, esencial para la música contemporánea.

La revista especializada Rolling Stone no escatimaba elogios en su homenaje publicado ayer: "En los años cincuenta, había inventado un aparato de grabación de ocho pistas que allanó el camino a productores como George Martin, que creó muchos de los temas de los Beatles a mediados de los cincuenta usando la tecnología multipista de Paul. Sus experimentos allanaron el camino para trabajos revolucionarios como Sgt. Pepper's Lonely Heats Club Band, de los Beatles, o It takes a nation of millions to hold us back, de Public Enemy, así como cada canción en las listas de pop de hoy en día".

En 1948 sufrió un grave accidente de carretera en Oklahoma, que le destrozó el brazo derecho y le dejó serias secuelas en la espalda, las costillas y el cuello. Según sus biógrafos, pudo seguir tocando porque le indicó al médico que le operó en qué ángulo dejarle el brazo para poder tocar la guitarra. Además, diseñó una guitarra especial para seguir en el escenario. Ganó varios premios Grammy, los últimos en 2006, por su disco Les Paul and friends. Según una entrevista al diario USA Today en 2007, lo único que le gustaba en la vida "era hacer a la gente feliz".